“El rendimiento de los cultivos es vital, optimizarlos, es la tarea que cada productor tiene como objetivo. Aunque no es una práctica moderna, a través de los años se ha ido perfeccionando, adaptando y controlando, de acuerdo a cada necesidad.”

Por: John R. Teasdale,

Fao.org.

Los cultivos de cobertura anuales, son por lo general destruidos antes de la siembra del cultivo comercial. Esto se puede hacer, ya sea por la incorporación al suelo de los residuos del cultivo de cobertura, o bien, destruyendo el cultivo de cobertura de manera química o mecánica y dejando los residuos sobre la superficie del suelo.

Incorporación de los residuos

La labranza ha demostrado estimular la germinación de las malezas y la emergencia de muchas de sus semillas, por medio de una breve exposición a la luz. Cuando la labranza es utilizada para incorporar residuos, muchas semillas de malezas serán estimuladas a germinar por medio de esta operación. Por lo tanto, cuando se incorporan los residuos por medio de la labranza, debe haber tácticas de manejo de las malezas disponibles, para controlar el potencial incremento de plántulas de malezas.

Los residuos de las plantas incorporados al suelo, pueden ser tóxicos para las malezas a causa de la liberación de compuestos alelopáticos. Existen numerosos informes sobre la alelopatía y el aislamiento de compuestos alelopáticos de las plantas. Sin embargo, este fenómeno puede no tener importancia en condiciones naturales, ya que el potencial alelopático de las plantas, es afectado por numerosos factores tales como la edad de la planta, las propiedades del suelo y las condiciones ambientales.

Las interacciones de múltiples estreses en el ambiente sobre las plantas específicas, también afectará el grado de actividad alelopática. Un buen control de malezas, con un consecuente incremento de rendimiento de los cultivos siguientes, después de la incorporación de residuos han sido obtenidos, por ejemplo, con tallos de Sorghum bicolor L. antes de Triticum aestivum L.; incorporación de Brassica napus L. antes de Solanum tuberosum L. e incorporación de Trifolium incarnatum L. antes de Zea mays L.

Como ocurre con el uso de los herbicidas, en el control de malezas debe haber suficiente selectividad entre la actividad de las toxinas de los cultivos de cobertura, sobre las malezas y los cultivos. Para que sea una práctica útil para el control de malezas, el cultivo debe ser relativamente insensible a los compuestos aleloquímicos del ambiente. Las plantas de semillas pequeñas, pueden ser más sensibles a los compuestos aleloquímicos, que las plantas de semillas grandes. La selección de variedades de las especies cultivadas y el manejo adecuado de los residuos, pueden ser enfoques importantes para maximizar la actividad alelopática sobre las malezas y minimizar los efectos deletéreos sobre los cultivos, incluyendo la autotoxicidad. El momento y la colocación de los residuos, en relación con la semilla del cultivo, pueden ser manipulados para reducir el nivel de toxicidad al que serán expuestas las plántulas emergentes.

Residuos en la superficie

Cuando en un sistema de labranza cero, se destruyen los cultivos de cobertura y los residuos permanecen en la superficie del suelo, hay múltiples factores que contribuyen a la supresión de las malezas.

La ausencia de labranza por sí misma, reduce la emergencia de las malezas porque las semillas que requieren una breve exposición a la luz, no son inducidas a germinar. Además, los residuos sobre la superficie del suelo, pueden suprimir directamente la emergencia de las malezas. El grado de control de las malezas proporcionado por los residuos de los cultivos de cobertura sobre la superficie del suelo, puede variar de acuerdo a las especies del cultivo de cobertura, la biomasa de los residuos y las especies de malezas.

La supresión de las malezas por los residuos de los cultivos de cobertura aumenta de acuerdo a una relación exponencial negativa a medida que aumenta la biomasa. La cantidad de residuos que son producidos naturalmente por los cultivos de cobertura, pueden reducir la emergencia de las malezas hasta en un 90 por ciento. Las especies anuales de semillas pequeñas y con requerimientos de luz para su germinación, son las más sensibles a los residuos superficiales, mientras que las especies anuales de semillas grandes y las malezas perennes, son relativamente insensibles a la misma. La supresión de las malezas declinará durante el curso de la estación a medida que se descomponen los residuos.

Los residuos sobre la superficie del suelo, pueden tener grandes variaciones: en dimensiones, estructura, modelo de distribución y heterogeneidad espacial. Se han explorado varias propiedades físicas de los materiales de cobertura, que pueden contribuir a la supresión de las malezas por el mero impedimento físico de su emergencia. El índice de área de cobertura, es una propiedad fundamental para definir las propiedades más importantes de la cobertura. Es definida como, la proyección del área del material de cobertura por unidad de superficie de suelo y puede ser determinada, multiplicando la masa del residuo por unidad de área, por la relación área/masa resultante de la medida de una submuestra del material de residuo. La fracción de volumen sólido, es otra propiedad importante de la cobertura, que se define como la fracción del volumen de la cobertura compuesta de material sólido. Estos dos índices en conjunto, pueden predecir la supresión de malezas de una serie de materiales de cobertura variando desde los tallos de Z. mays que presentan una baja relación área/masa, hasta las hojas de Quercus, que presentan una alta relación área/masa. Esto sugiere, que los residuos con muchas capas y una pequeña cantidad de vacíos internos, tendrán condiciones más favorables para la supresión de las malezas.

Los residuos también tienen influencia sobre el microclima del suelo, al interceptar la radiación recibida. La intercepción y la reflexión de las radiaciones de onda corta por parte de los residuos, reducen la cantidad de luz disponible en la superficie del suelo, el calor absorbido por el suelo a lo largo del día y la cantidad de humedad que se evapora del suelo. Estos efectos pueden interactuar con los requerimientos de germinación de las semillas y determinar el tipo de emergencia de las plántulas que ocurren en cualquier estación dada.

La eliminación de la luz por los residuos del cultivo de cobertura, sigue una declinación exponencial negativa similar a la del área cubierta, ya que la eliminación de la luz por el dosel foliar del cultivo, declina en función del área foliar. Dado que la masa de la cobertura está relacionada en forma lineal con el área de la cobertura, una relación exponencial similar existe entre la extinción de la luz y la masa de la cobertura. Muchas especies de malezas requieren luz, para activar por medio del fitocromo el proceso de germinación antes de la emergencia. Las malezas emergentes, también requieren luz para la iniciación de la fotosíntesis, antes de que se agoten las reservas seminales. La extinción de la luz por los residuos, puede ser un importante factor que inhibe la emergencia de las malezas a través de los residuos.

Los residuos de los cultivos de cobertura sobre la superficie del suelo pueden reducir la temperatura máxima del suelo entre 2-5°C y elevar la temperatura en 1°C en los climas templados, si bien, esto varía de acuerdo a la intensidad de la radiación, la humedad y el tipo de suelo. La mayor diferencia se encuentra probablemente en las áreas tropicales o más secas del mundo. Gran parte de las semillas de malezas germinan dentro de un gran rango de temperaturas, por lo que una reducción de la temperatura máxima del suelo causada por los residuos, generalmente tiene escasa influencia sobre la germinación. A causa de la disminución de la temperatura máxima y del aumento de la temperatura mínima del suelo, la amplitud de la temperatura diaria del suelo también se reduce por la cobertura de residuos. La amplitud de las altas temperaturas, a menudo es necesaria para romper la latencia de las semillas de algunas especies de malezas y una reducción de la amplitud de la temperatura del suelo causada por la cobertura de residuos, puede prevenir la germinación de las especies de malezas que tienen este requerimiento.

Los residuos sobre la superficie del suelo incrementan su humedad aumentando la infiltración del agua de lluvia y disminuyendo la pérdida por evaporación. La mayor humedad del suelo bajo los residuos del cultivo de cobertura, podría beneficiar o retardar la germinación de las malezas, dependiendo de los requerimientos específicos. En condiciones de saturación del suelo, los residuos podrían demorar la evaporación y reducir la germinación de las especies inhibidas por el exceso de humedad. Bajo condiciones de sequía, la retención de humedad del suelo podría favorecer la germinación de las malezas y la sobrevivencia de las plántulas.

En la mayoría de los campos los residuos tendrán una distribución espacial relativamente heterogénea. Esta puede ser causada, por poblaciones relativamente desuniformes de las plantas del cultivo de cobertura dentro del campo, dando lugar, después de su secado, a áreas con capas finas o gruesas de residuos. Aún en el caso de poblaciones relativamente uniformes de los cultivos de cobertura, puede ser detectada una distribución desuniforme de residuos en algún micrositio. Por ejemplo, más del 50% de los sitios medidos bajo un cultivo de cobertura, aparentemente uniforme de Vicia villosa, permitieron una trasmisión de luz superior al 10% a nivel del suelo. Esto puede ser explicado por la relación exponencial que existe entre la cobertura del suelo y el índice de área de cobertura.

Suponiendo una distribución al azar del material de cobertura, serán necesarios cada vez más materiales para llegar a cada unidad sucesiva de incremento de cobertura del suelo, por medio de los mismos. Por ejemplo, es necesario un incremento del índice de área de cobertura de 1,4-1,9 (=0,5) para elevar la cobertura del suelo de 75 a 85%, pero es necesario un incremento de 1,9-3,0 (=1,1) para elevar la cobertura del suelo de 85 a 95%. Incluso un índice de área de cobertura relativamente alto (=4), dejará cerca del 2% del suelo al descubierto. Por estas razones, los residuos del cultivo de cobertura, difícilmente proporcionarán una cobertura completa del suelo y es probable que no brinden un control total de malezas o durante toda la estación. Los cultivos de cobertura pueden contribuir al control de malezas, pero son necesarios herbicidas u otras tácticas de control para optimizar ese control y el rendimiento de los cultivos.

Todas las tácticas de control de malezas, incluyendo los cultivos de cobertura, ejercen una presión selectiva sobre las poblaciones de malezas y seleccionarán aquellas especies que están mejor adaptadas al sistema. Las especies perennes y algunas malezas anuales con semillas grandes, que tienen requerimientos mínimos para romper la latencia de las semillas y suficientes reservas de energía para penetrar las capas de material de cobertura, serán muy probablemente, las que se establezcan y reproduzcan en los residuos de un cultivo de cobertura. Además, las especies que tienen una fenología similar a la del cultivo de cobertura, pero que pueden sobrevivir al manejo de ese sistema, constituirán un problema mayor. Por ejemplo, se ha observado que Lolium multiflorum Lam., puede establecerse con un cultivo de cobertura de V. villosa o que Digitaria sanguinalis (L.) Scop., puede establecerse en una siembra de primavera con cobertura de Glycine max (L.) Merr., y que ambas especies pueden rebrotar, para reproducirse después que el cultivo de cobertura es cortado, cuando se prepara la tierra para un cultivo comercial. Por lo tanto, los cultivos de cobertura, deben ser usados en rotaciones que previenen el incremento de las especies adaptadas a ese sistema de cultivos de cobertura.