El Agave es un cultivo de suma importancia a nivel agroindustrial, pues la mayor parte de las plantas se destinan para la obtención de bebidas alcohólicas con denominación, como es la elaboración de tequila y mezcal, las cuales son las bebidas más populares de México.

Los Agaves son conocidos por muchos nombres, el más común en nuestro país “maguey”, vocablo que deriva de una palabra proveniente de las Antillas. Así también, en cada región se le ha reconocido como: “metl” en náhuatl, en purépecha “tocamba”, como “guada” en otomí; en mixteco como “yaave ndsiisi”, “akamha” en purhépecha; además, con los siguientes sustantivos: “pita”, “cabuya”, “mezcal” y “fique”. En el Perú: “ckara”, “chuchao”, “kellu-pancarita”, “packpa”, “pacpa”, “pajpa, pappa, pinca, mara, oje-pajpa, okce packpa chuchau". En Bolivia: “q´ellu pangarita” en aymará, y “chunta p´ajra” en quechua, “chunta”, “chucha witika” y “pajpa”.

Este grupo de plantas ha sido utilizado desde la antigüedad para satisfacer y complementar necesidades básicas, como: alimento, forraje, vestido, medicamento y construcción; de cada una de éstas, surge una gran cantidad de usos y aplicaciones:

a) Alimenticios: Aguamiel, jugo dulce, jarabe, miel, vinagre, aguardiente, mezcales, guisos, postre, azúcar, saborizante de tamales y pan, levadura, condimento, barbacoa, mezcal dulce y fructosa, consumo de tallos florales, savia elaborada de la planta, pulque, tequila y mezcal.

b) Tejidos y vestuarios: Hilos, cordeles y tejidos para costales, bolsas, ceñidores, mantas, telas, tapetes, morrales, sandalias, mecapales, naguas, huipiles, cinchos, hamacas, petates, etc.

c) Construcción: Vigas, garrochas, cercas para delimitar, techos o tejados, canales para conectar agua de lluvia, bateas para mezclas;

d) Doméstico: Jabón para ropa, cepillos para lavar, cepillo y escobas, canastas, clavos y recipientes

Actualmente, se realizan diversas investigaciones referentes a los usos tradicionales de este grupo de plantas, por ejemplo: una parte del Agave cosechado se destina para la obtención de fibras; a su vez, contiene azúcares fermentables, los cuales se utilizan para la producción de aditivos alimentarios, como los jarabes de fructosa o la inulina, y éstos son manejados como mostos fermentables para la producción de ácido láctico o enzima transglutaminasa. Todo ello demuestra que los Agave, son de uso múltiple, convirtiéndolo en una planta maravillosa, con un sin número de propiedades, y con un gran potencial por explorar.

Popularmente al Agave, se le conoce como “planta del siglo”, nombre otorgado por considerarse que florece cada 100 años; aunque en realidad florece después de 8 o10 años, posterior a este evento, muere por ser una planta semélpara y monocárpica. La floración del Agave llega con la madurez de su crecimiento y desarrollo del rosetón foliar, una vez lograda la reproducción sexual, se agota y perece, dejando una gran cantidad de hijuelos que retoñan libremente para proseguir el ciclo reproductivo asexual.

No obstante, aunque el Agave no sólo crece en las zonas áridas y semiáridas de México, en ningún otro lugar del mundo es tan identificado con la cultura, el paisaje y el pueblo como lo es para nuestro país. Los Agave pertenecen a la familia Agavaceae, se conocen alrededor de 300 distintas especies, y de éstas, muchas son destinadas al uso medicinal, según la región. Físicamente, se puede describir como una planta con hojas agrupadas en forma de roseta, nativas del continente americano, con una distribución que se extiende desde el sur de Estados Unidos hasta Colombia y Venezuela, así como también las islas del Caribe. Para que una planta pueda ser considerada como medicinal, tiene que presentar una serie de propiedades que contribuyen a tener un uso de sanación de enfermedades. Por lo que, el agave es reconocido desde la antigüedad por su extenso uso y tradición, el cual ha pasado de generación en generación heredando una cultura, es así como esta planta ha llegado hasta nuestros días.

Éste, es recetado para diversos problemas y enfermedades como: tratamientos digestivos y de úlceras, enfermedades hepáticas y algunas otras. Combate así mismo la diabetes; previene el cáncer de colón, la osteoporosis y obesidad; favorecido como diurético, depurativo y digestivo. Útil para lavado de ojos irritados como jarabe para la tos, cura la falta de movilidad y el dolor corporal; previene el escorbuto; cura la sarna, las heridas e irritaciones de la piel; como bebida alimenticia; combate la obesidad, controla la diabetes, reduce la osteoporosis, y baja el riesgo de cáncer de colon. (Ver Tabla 1) Puesto que posee propiedades desinfectantes, en la antigüedad era muy recurrido entre los pobres y los combatientes de las distintas guerras a través de nuestra historia. En diferentes regiones del país, el Agave ha sido utilizado como medicina tradicional, algunas de sus variaciones por área, son: Agave Americana, Agave Marmorata, Agave Cantala, Agave Tequilana, Agave Potatorum, Agave Lechuguill, Agave Mezcalensis, Agave Salmiana, Agave Atrovirens, Agave Celsii, y Agave Shrevei.

Composición química del Agave

Los Agavepresentan un alto contenido de sólidos en un 33%, de celulosa un 36.20%, 69.75%  de fructanos y de lignina un 17.02%. Su contenido de humedad es del 67%. Mayormente los sólidos solubles presentes se utilizan para la elaboración de jarabes. Así pues, el contenido de agua miel es de 5.3 gr. de extracto no nitrogenado, 0.4 % de proteínas con contenidos de aminoácidos esenciales, como: lisina, triptófano, histidina, fenilalanina, leucina, tirosina, metionina, valina, arginina; vitaminas del complejo B, como: niacina, tiamina, riboflavina; vitamina C; y minerales como: hierro, calcio y fósforo.

La savia elaborada del Agave (es decir, proporción del metabolismo de la planta), tiene propiedades medicinales, en particular antisépticas externas e internas, las cuales sirven en el tratamiento de desórdenes digestivos, causados por el crecimiento de bacteriasen el intestino, ya que evita la formación de úlceras causadas por Helicobacter pylori. Además, posee propiedades laxantes y algunas con las que pudiera tratarse la sífilis. Sus hojas o pencas son fuente importante de metabolitos secundarios. El aislamiento y caracterización de estos compuestos es de gran importancia, sin embargo, aún no todo ha sido trabajado e investigado.

Investigaciones recientes

Estudios que se están llevando a cabo sobre Agavey los productos que produce, han permitido observar por ejemplo, que algunos elementos del tequila permiten combatir la obesidad, erradicar la diabetes y reducir la osteoporosis, parte de estos compuestos son los fructanos, los cuales contribuyen a generar saciedad . Por este medio, se controla la ingesta de alimentos, razón que permite regular la producción de insulina y favorece la calcificación de los huesos. No generan aumento de peso y modifican los niveles de glucosa en la sangre. Los fructanos favorecen también el sistema inmunológico, alivian el estreñimiento y reducen los riesgos del cáncer de colon.

Por otro lado, los fructanos (carbohidratos del Agave) son azúcares saludables, que pueden ser utilizados como endulzantes naturales, pero que no son asimilados por el organismo humano y estos " azúcares saludables” funcionan principalmente como prebióticos, siendo el más conocido la inulina, la cual puede regular la secreción de la insulina, directamente o por regulación de otras hormonas, como la increatina o la GLP1.

Los fructanos pueden acelerar la hormona incretina, también presente en los seres humanos, que produce y controla hasta un 60 % de la secreción de insulina. Otro beneficio de los fructanos es que no causan caries porque no se metaboliza por las enzimas de la cavidad bucal, puede llegar al intestino delgado, donde se absorben la mayoría de los nutrientes, ya en el intestino grueso es donde estos azúcares son fermentados por los probióticos (bacterias benéficas); favoreciendo así al crecimiento de estas bacterias buenas y disminuyendo el crecimiento de las patógenas que generan compuestos tóxicos y tienen impacto como en la regulación de las hormonas humanas.

Propiedades curativas.

Las hojas secas directas o en infusión son utilizadas por sus propiedades digestivas y hepáticas. El jugo de la hoja fresca aplicado externamente ha sido utilizado para el alivio de irritación de ojos, y para tratar heridas e irritaciones de la piel.

Haciendo una cocción de la hoja en un litro de agua durante 10 minutos, se prepara un excelente té con propiedades depurativas que puede beberse frío o caliente, endulzado con miel. También este líquido se puede utilizar para lavar los ojos inflamados. Si se bebe en cantidad alta, tiene poder diurético. El líquido que se obtiene machacando las hojas con agua en partes iguales, sirve para aliviar heridas y reducir hinchazones también. Del Agave también se deriva un jugo extraído del rizoma, del tallo o las hojas.Es posible encontrar en el mercado la miel de Agave, conocida también como néctar del maguey, el cual es un endulzante natural que ayuda a tratar ciertas afecciones si se lo consume en forma regular. Las personas con diabetes pueden usar este edulcorante, ya que no afectara su salud.

El pulque, producto del metabolismo de la planta tanto primario como secundario, es considerado como un alimento que contiene enormes cantidades de nutrientes y cualidades saludables, éste puede ser utilizado como suplemento alimenticio. Esta planta contiene elementos con acción antiinflamatoria y antimicrobiana, al tiempo que ayudan a mejorar el sistema inmune. De esta forma, sirve para tratar heridas y reducir la inflamación causada por diferentes enfermedades

TABLA 1. Usos de los Agave en diferentes enfermedades

USO DEL AGAVE COMO PLANTA MEDICINAL

• DIGESTIVO
• ÚLCERAS
• HEPÁTICAS
• ICTERICIA
• ANTISÉPTICO
• LAXANTES
• TUBERCULOSIS PULMONAR
• TÓNICO PARA LA ALOPECIA
• CONTRA DOLOR DE ARTICULACIONES
• CONTRA IRRITACIONES DE LA PIEL
• DIURÉTICO
• ANTISIFILÍTICO
• ANTIESCORBÚTICO
• ANTICANCERÍGENO
• ANTIINFLAMATORIO
• ANTIMICROBIANO
• AYUDA A MEJORAR EL SISTEMA INMUNE
• TRATAR HERIDAS
• REDUCIR INFLAMACIONES CAUSADAS POR OTRAS ENFERMEDADES
• COMBATIR OBESIDAD
• CONTROLAR LA DIABETES
• REDUCIR OSTEOPOROSIS
• BAJAR RIESGO DEL CÁNCER DE COLON
• DESINFLAMAR OJOS
• JARABE PARA LA TOS
• ENFERMEDADES DE LA PIEL: PRURITO Y ERITREMA
• ACNÉ
• BRONQUITIS

Conclusiones y precauciones

La vida del hombre debe encontrarse íntimamente relacionada a su medio ambiente, en particular a los vegetales, los cuales le proporcionan alimento, así como otros beneficios como la obtención de remedios naturales que le permitan curar sus dolencias. Éstos, han sido encontrados mediante pruebas de ensayo y error en el transcurso de la vida, ella sea por conocimiento adquirido propiamente o por tradiciones culturales.

El Agave es una planta que tiene la posibilidad de usarse con fines medicinales. Sin embargo, antes de comenzar a usarlo es conveniente consultar al médico para evitar algún efecto adverso y recibir datos importantes respecto a algunos efectos secundarios y dosis más apropiadas para su uso. Ejemplo de ello, son los efectos de dermatitis por contacto posterior a la exposición de la savia del Agave americana; así como también un microdesgaste en la dentadura humana debido a los cristales de oxalato de calcio presentes en la planta. Se considera así mismo que todos los productos deben de evitarse en el embarazo y la lactancia, salvo indicación médica.

El Agaveha sido denominado como una “planta maravillosa” debido a sus múltiples propiedades. En el mundo indígena era tan valorado que su cultivo era personal y colectivo. Del Agavese utiliza físicamente todo: sus pencas, sus espinas, sus metabolitos secundarios, sus flores, sus hijuelos o plántulas. Se utiliza para el vestido, el alimento, la construcción, el ornamental doméstico, en el arte inspirador de poemas-canciones-pinturas-esculturas.

Se encuentra en todas las zonas áridas y semiáridas de nuestro país, aunque a nuestro punto de vista cada vez es menor la plantación de Agave. Pese a que es una planta que requiere de muy pocos cuidados, sus usos así como sus variedades son múltiples; definitivamente, como su vocablo (del griego αγαυή, "noble" o "admirable") lo dice, es una planta de gran superioridad, símbolo que, como mexicanos, nos refiere de inmediato a nuestra patria y del cual tenemos mucho que aprender aún y que debemos cultivar más.

Dra. Ma. Dolores García Suárez. Departamento de Biología, Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.

Dr. Héctor Serrano. Departamento de Ciencias de la Salud, Laboratorio de Biología Molecular y Regulación Endócrina. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.