Los agaves  han demostrado en el curso de varios siglos, su importancia cultural y desarrollo social y económico de este país, ya que esta planta ha sido utilizada y aprovechada de un modo tan completo que se utilizan como alimento, materia prima para construir viviendas, confeccionar prendas de vestir y obtener las ya famosas bebidas fermentadas como son el tequila, el pulque y el mezcal.

En la actualidad, el término comúnmente utilizado en México para nombrar al agave, es maguey. Los magueyes son plantas de hojas en roseta, gruesas y carnosas, dispuestas sobre un tallo corto cuya piña inferior no sobresale de la tierra.

Los agaves pertenecen a las regiones desérticas de México constituyen parte de lo que se denomina como matorral xerófilo y pastizal semidesértico de las zonas áridas o semiáridas de todo el país. Requiere de un suelo con muy poca humedad, luz intensa; la temperatura varía según la especie (de 15 a 25ºC), a una altura aproximada de 1700 a 2400 m.s.n.m.

México es considerado como el centro de origen de la familia  Agavaceae, con ocho géneros siendo el de Agave con 273 especies descritas y son 205 especies de estas que  se encuentran en  México  y de estas 151 son consideradas como endémicas. Los principales estados  con un mayor número de especies son: Oaxaca, Chihuahua, Sonora, Coahuila, Durango y Jalisco.

En el área de Zapotitlán de las Salinas, Puebla quedaron  Agave marmorata Roezl, Agave karwinskii Zucc.,  Agave kerchovei Lem.,  Agave macoacantha Zucc,  Agave atrovirens, Agave peacockii, Agave potatorum Zucc, Agave stricta Salm Dyck  con usos cada uno muy particulares, como medicinal, cerco vivo y fibras.

Del Agave potatorum Zucc,  (Tobalá) y el Agave marmorata Roezl (curandero), se produce un mezcal  local  debido a  sus características  fisiológicas de su metabolismo primario y secundario dan una calidad y sabor inconfundible a la bebida.

El cultivo del maguey requiere muy pocas labores se requiere plantar  los hijuelos  y dejarlos en la naturaleza, debido a su alta adaptabilidad al ambiente árido y semiárido, el maguey retiene agua en sus hojas; esta agua le ayuda a sobrevivir en las épocas de sequía. Como costumbre se cultiva transplantando los hijuelos a la orilla de las milpas donde se les deja crecer para formar terrazas.

Florece sólo una vez en su vida, se dice que es semélpara ya que una vez que floree comienza a morir alrededor de los 10 y 25 años de edad, desarrolla un quiote que llega alcanzar hasta 12 m de altura, éste crece muy rápido, sus flores son inflorescencias en panícula que en un principio se observan verdosas, tornándose posteriormente en amarillas intensas  y cubren el quiote desde la mitad hasta la parte superior del tallo.

Las hojas del maguey, las denominan pencas, son grandes, gruesas y carnosas, pueden almacenar cantidades considerables de agua, sus epidermis contribuyen a  no perder agua pues se encuentra constituida de varias capas celulares.

Los magueyes son plantas perennes, presentan espinas marginales en sus pencas y llegan a crecen hasta 2 m de altura por 3 m de diámetro, producen hijuelos en su base que llegan a formar racimos. Se reproducen de dos maneras, una forma es cortar sus flores y quitar los pétalos, ya que en cada una de ellas se forma un hijuelo. Y la otra es a partir de un rizoma que sale de la base de la planta que al estar al ras del suelo, le da el sol y, entonces, crece una yema que da origen a un hijuelo, aunque de sus rizomas pueden originar plantas nuevas, la planta puede crecer también a partir de semillas, bulbos o raíces subterráneas.

Los magueyes son parte importante en la conservación y retención del suelo; en algunas regiones se cultivan delimitando bordos o terrazas para evitar la erosión y el deslave de las tierras, actividad que se ha descuidado a lo largo del país.

Los usos medicinales que se le atribuyen en general a los agaves son que del "agua miel", se usa para curar las inflamaciones, el pulque que sirve para aumentar la sangre, esto si denotamos que el pulque no es otra cosa que la savia elaborada con todos sus nutrientes del agave. Las hojas son usadas para curar la gastritis, diabetes, granos enterrados, cicatrizar heridas y para aliviar la tos. Además, se emplea en enfermedades del sistema digestivo, endocrino, heridas y desórdenes del sistema respiratorio y cutáneo. Y en este ambiente curandero es Agave marmorata, el más utilizado en  Zapotitlán, pueblo que surgió desde los pueblos de Mesoamérica, para curar la tos, aumentar la leche materna y sanar las enfermedades del pulmón.

La recolecta y aprovechamiento de los diferentes productos que provee el maguey, se realizan durante todo el año. El maguey se prepara o capa justo antes de que emerja el escapo floral, para la extracción del aguamiel; éste produce dicho líquido durante 6 a 9 meses, según el cuidado que se le de en el proceso del raspado. Las flores se colectan principalmente en época de secas. Después de florecer se pueden cortar las hojas o pencas para la extracción de fibras de mixiote y para la elaboración de la barbacoa. En los meses de abril y mayo, se recolecta también el gusano de maguey que se encuentra refugiado entre el tejido de las hojas, para lo cual, la planta tiene que ser destruida, por eso es recomendable hacerlo después de que el maguey floreció; sin embargo, no siempre se hace esto por la gran demanda del producto.

Como alimento se puede explotar de diversas formas, en primer lugar tenemos el aguamiel, la base para producir miel, vinagre, aguardiente, alcohol, mezcales, atoles, jugo, y por supuesto, pulque. También algunas partes del maguey sirven para hacer dulces y postres como el quiote asado, la penca asada, ximfi o el raspado en almíbar o cristalizado, azúcar, piña y penca horneadas. Y finalmente, las hojas tienen un uso muy popular, para tapar la barbacoa mientras se cuece o para envolver los mixiotes.

La fibra del maguey se obtiene de las pencas como sucede con el Agave kerchovei, una vez que se han obtenido las fibras se ponen a secar para elaborar, a través de la técnica del hilado, una tira con tal resistencia que se pueden fabricar costales, bolsas, mantas, telas, tapetes, lazos, ayates finos para ropa o incluso adornos, huipiles y  bolsas  y el ixtle no sólo sirve para el vestido, sino también para elaborar herramientas de trabajo u artículos de uso cotidiano: redes de pesca, sogas, reatas, cepillos, canastas, escobas, petates, hamacas, ceñidores, morrales,  cuerdas para instrumentos musicales, entre otros. La fibra es tan fuerte que se utiliza para amarrar los armazones de madera de las casas y se obtienen también estropajos, cepillos y escobas, recipientes para agua, tapas para recipientes, pequeños bancos, entre otros.

El maguey no tiene desperdicio, de sus pencas se pueden techar casas o se forman canales para la recolección del agua de lluvia del xité que son los residuos de la penca, y debido a que presenta saponinas provenientes del metabolismo secundario, se obtiene jabón que puede ser utilizado desde para lavarse cuerpo y cabello hasta como lejía para lavar trastes, se utiliza  el quiote seco, o tallo floral,  en la construcción de casas, con él se elaboran vigas para la construcción de casas o bien cercas para delimitar terrenos, garrochas, con los quiotes ahuecados. El aguamiel se utiliza como pegamento de muros y  las púas  como clavos.El sector agrícola también puede obtener un gran beneficio, pues el material restante del proceso para obtener la fibra del maguey, se puede ocupar para crear una especie de composta.

Una  medida de protección para las especies de Agave  ya se realiza en México, en el occidente del país, la producción de plantas in vitro, a través de biotecnología o clonación vegetal, que puede garantizar el cultivo del Agave para responder a la demanda de ciertos cultivos que si han sido explotados pero cuya producción agrícola se ha visto en la necesidad de buscar alternativas ante la creciente demanda de los agricultores como sucede para el agave tequilero, el agave azul Agave tequilana.

Para algunas especies de agave, ha ocurrido que han sido colectadas de un modo desmedido sin un apropiado manejo de su producción cultivable, factor que ha alterado las poblaciones de esas especies, en la colecta de plantas con fines industriales, que alcanzan un valor alto en el mercado internacional, otras especies ni se conocen en la industria ni en su potencial total. El promover un uso más integral de ellos,  significaría una mayor rentabilidad para los productores y se evitaría una explotación desmesurada de unas cuantas especies.  El agave es una planta que posee muchas especies que aún no son explotadas con  gran variedad de usos.

*Dra. Ma. Dolores García Suárez Departamento de Biología, Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.

**Dr. Héctor Serrano Departamento de Ciencias de la Salud. Lab. de Biología Molelcular y Regulación Endócrina. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.