Los agaves o magueyes son plantas consideradas como parte característica del paisaje mexicano. Son plantas cuya importancia económica y cultural ha pasado de generación en generación desde las épocas de las sociedades prehispánicas. Los usos que se han hecho de estas plantas han sido muy variados, desde ser fuente de alimento por sus propiedades y riqueza en azúcares; hasta como combustible, abono, y recurso para el sector textil por sus fibras; además, en la elaboración de herramientas de uso, como cepillos, bolsas, cuerdas, redes, hojas, detergentes, y como planta medicinal. Igualmente, en la elaboración de bebidas fermentadas y destiladas (Tabla 1).

El vocablo "agave", proviene del griego y significa amable o admirable, algunos de los nombres comunes con los que también se conocen a estas vegetaciones de agave en América son: pita, maguey, cabuya, fique y mezcal. En México, las diferentes culturas que han habitado esta zona, le dieron distintos nombres a esta planta; en náhuatl "metl"; en maya "ki"; en otomí "uadá"; zapoteco "doba"; en purépecha "akamba", y a su vez en cada región, existe una gran diversidad de especies que reciben nombres locales comunes.

Para clasificar a este grupo de plantas, los científicos botánicos les han designado el nombre de "Agave", las cuales señalan a un género perteneciente a la familia de plantas "Agavaceae", dentro de ésta coexisten nueve géneros: los Agave, de ellos hay más especies y son creídas endémicas de América y México, de sus aproximadamente 200 especies conocidas a la fecha, alrededor del 75% se encuentran creciendo principalmente en las zonas áridas y semiáridas de este país. La Familia Agavaceae son plantas monocotiledóneas que constan de hierbas perennes terrestres, oriundas de las regiones tropicales y templadas de América, poseen hojas arrosetadas; infloresencias ricas en azúcares, con brácteas coloridas y vistosas, y los estigmas típicamente retorcido.

El Proyecto de Norma Oficial Mexicana PROY-NOM-186-SCFI, presentado en el año 2011, con el nombre "Bebidas alcohólicas - Bebidas alcohólicas elaboradas a partir de agaváceas - Especificaciones, métodos de prueba e información comercial", presentado para su evaluación y promovido por la Cámara Nacional de la Industria del Tequila (CNIT) ante el Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial (IMPI), con el propósito que las tres bebidas con denominaciones de origen: tequila, mezcal y bacanora sean los únicos destilados que puedan usar el vocablo Agave.

Dicha solicitud se presentó ante la proliferación de bebidas alcohólicas de dudosa calidad, y que representan riesgos para la salud y engaños para el consumidor; esto es de agradecerse, sin embargo en la historia de la elaboración de bebidas alcohólicas este tipo de eventos no es novedad, ya para la bebida de ajenjo el "Absinthe" o "Absenta", bebida popular obtenida a partir de una "Asteraceae" - Artemisia absintium, a finales del siglo XIX ocurrió el lamentable hecho, y las consecuencias de adulteración llegaron a ser tan graves que incluso la bebida fue prohibida en el mercado hacia principios del siglo XX (en 1915), por los casos de envenenamiento presentados.

La presentación de la Nom. 186 para el uso controlado del vocablo Agave con propósitos comerciales y para el cuidado de las bebidas de denominación de origen tequila, mezcal y bacanora, producidas con Agave, causó mucha controversia. Este requerimiento fue en parte debido a que la bebida de tequila se ha vuelto cada vez más popular, así como también ha sucedido en fechas más recientes lo mismo para el mezcal y bacanora, tanto en los mercados nacionales como internacionales.

Sin embargo, debe considerarse que Agave es más que bebidas espirituosas, y este control privaría a muchos otros productos que son elaborados con este grupo de plantas desde épocas ancestrales prehispánicas hasta nuestros días. No sólo Agave pertenece a nuestro país, sino también afectaría a otros pueblos americanos donde éstos crecen; además de que son más de doscientas especies las que se han identificado, y cada una de ellas con usos múltiples ( Tabla 1 y 2).

Es por ello que la propuesta de convertir la palabra Agave en marca registrada y ser promovida por las principales empresas tequileras no es factible, ya que un sólo grupo industrial utilizaría el agave, y a pesar de las razones de peso (como es el control de calidad e integridad) que mencionan, atraería graves consecuencias socioeconómicas para nuestro país y para el resto de América. Así como también, los antecedentes existentes sobre el uso múltiple que de estas especies de Agave se han realizado de manera histórico-cultural durante cientos de años, y que no pueden ser ignoradas y no consideradas.

La rotunda oposición presentada ante la Comisión de Mejora Regulatoria, donde productores, importadores, asociaciones, centros de investigación científica, dueños de otras industrias del agave tanto nacionales como extranjeras, hizo efectivo el rechazo a esta regulación. Si bien reconocen la preocupación de la industria tequilera, pues no es posible afectar a otro grupo de industriales de otros géneros del Agave. Como se dijo en diferentes fuentes de comunicación, los costos ecológicos, biológicos, socioeconómicos y culturales de la medida regulatoria serían mayores que el beneficio que se logre para un grupo de empresarios; significativamente, no se debe hacer a un lado la realidad de que hay licores adulterados que causan un gran problema a la industria tequilera.

La producción mezcalera proveniente de Agave marmorata, Agave macroacantha y Agave potatorum, en la región del Valle de Zapotitlán, Puebla, y también en el centro, sur y norte del país, con diferentes especies de Agave. En el caso del "bacanora", destilado originario del Estado de Sonora, México, es una bebida incolora de alta graduación alcohólica muy parecido al mezcal y se dice que está elaborado en base a Agave vivípara antes llamado Agave yaquiana o Agave pacífica, y considerado como sinónimo de Agave angustifolia Haw. Su elaboración es aún considerada como artesanal, pero también tiene un respaldo de bebida con denominación de origen, como sucede para el tequila que está producido por el muy conocido Agave tequilana Weber, el agave azul originario del estado de Jalisco, y que se produce con autorización en los estados de Nayarit, Guanajuato Michoacán y Tamaulipas.
Algo que debe realizarse de inmediato es una reglamentación de los destilados de Agave en nuestro país, para evitar que los productos elaborados y registrados en las denominaciones de origen mezcal, tequila y bacanora, sufran las consecuencias causadas por la fabricación de las bebidas adulteradas, y terminen con una industria que lleva cientos de años en el mercado, y de este modo proteger también al consumidor. Existe una creciente proliferación de bebidas alcohólicas de dudosa calidad, lo que representa riesgos para la salud. Al igual que la producción del pulque, proveniente del Agave debe ser protegida.

Además, se habla de la producción del sotol, bebida que se elabora con el sereque (que no es agave), ésta es una especie también proveniente de zona áridas y semiáridas del país, patrimonio de otra familia denominada "Asparagaceae, y su género y especie Dasylirion wheeleri. Es una monocotiledónea perteneciente a la subfamilia Nolinoidea, y es más cercana a otro grupo como el de las Beaucarnea.

Hay mucho desconocimiento, y ciertamente la industria tequilera y otras, pierden varios miles de millones de pesos por el concepto de productores que no utilizan Agave en la elaboración de sus productos, además de no cumplir con las características físico-químicas necesarias para su fabricación. Si bien se entiende el problema de la adulteración de las bebidas y la falta de uso del Agave en otras que dicen tenerlo, restringir la palabra Agave a determinadas bebida, perjudicaría a muchos otros productores y consumidores.

La diversidad de Agaves y su aprovechamiento en la preparación de bebidas y otros productos, debe ser protegida a fin de respaldar a todos las tradiciones culturales y diversas actividades socioeconómicas que se verían afectados si se da exclusividad a un sólo grupo. Es por ello que se rechazó el uso exclusivo del vocablo Agave como una marca registrada, y es así como no se pierde un patrimonio biológico histórico y cultural de importancia no sólo para México, sino también para América. Finalmente, de esta manera, la Comisión Federal de Competencia (COFECO), se opuso al uso exclusivo de la marca "Agave".

TABLA 1. Ejemplos del género Agave, órgano de la planta utilizado y sus usos o productos.

TABLA 2. LISTA DE AGAVES EMPLEADOS EN LA ELABORACION DE BEBIDAS FERMENTADAS Y DESTILADAS

Dra. Ma. Dolores García Suárez. Departamento de Biología, Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.

Dr. Héctor Serrano. Departamento de Ciencias de la Salud. Lab. de Biología Molecular y Regulación Endócrina. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.