La Espinaca es una planta anual o bianual de la familia de las Amarantaceae, subfamilia Chenopodiaceae, una de las plantas de hortaliza más importantes es cultivada como verdura por sus hojas comestibles, grandes y de color verde muy oscuro y es la verdura más famosa de la televisión, y uno de los productos más vendidos, debido a la publicidad causada por uno de los clásicos del dibujo animado de todos los tiempos: Las caricatura de Popeye el marino.
Se dice que fue durante la Segunda Guerra Mundial, que los Estados Unidos de Norte América, hubo un excedente en la producción de espinacas, y se utilizó la caricatura animada, para aumentar su consumo entre la población, mostrando a los niños los extraordinarios poderes que Popeye conseguía con ellas.
Cómo otros muchos personajes, Popeye, que traducido al español del inglés, significa Ojo saltón, comenzó en una historieta cómica del diario neoyorkino "Evening Journal", en el año de 1929, por el dibujante Elzie Segar y posterioremente en 1932 fueron los estudios de Max Fleischer los encargados de convertir al marinero en una estrella del celuloide, donde obtuvo la aclamación del público, y se produjo su propia serie que posteriormente sería emitida en la televisión.
Popeye el marino se convirtió en un entrañable personaje que acompañó la infancia de muchas generaciones, comiendo espinacas era el héroe fuerte que cortejaba a su amada Olivia, la defendía del malvado Brutus, y cuidaba al pequeño Cocoliso. De esta historieta nació y se perpetuó un mito.
Un mito muy extendido sobre las espinacas es que son muy ricas en hierro, hecho que era fomentado por Popeye en la historieta animada dado que al consumir una lata de espinacas le daba fuerza sobrenatural para lograr sus objetivos, fomentando así, su consumo.
El origen del dato sobre el hierro, el cual era ignorado por Segar, el autor de la historieta, estaba basado en un error del científico de E. Von Wolf que hacia el año de 1870, multiplicó por 10 la cantidad de hierro, al errar en la colocación de un punto decimal, hoy día se sabe que en general hay otras plantas comestibles que contienen niveles de hierro similares o incluso superiores a la espinaca, como el garbanzo, las lentejas, perejil, semillas de sésamo, acelgas, berza, col, y en general la mayoría de verduras de hoja verde oscura.
De hecho, el hierro de la espinaca no se absorbe bien porque la espinaca contiene ácido oxálico que hace insoluble al hierro, sin embargo aunque tengan poco hierro y no se asimile tanto, las espinacas son un alimento muy nutritivo, ya que es abundante en proteínas y puede evitar enfermedades como la anemia.
Al final, la historieta de Popeye, pudiese parecer sólo de diversión y sin importancia, pero con ella se logró una publicidad sin igual y muy significativa, dando un negocio multimillonario que emergió, con la venta del vegetal favorito de Popeye el marino.
La espinaca fue cultivada por primera vez en Persia y de ahí obtiene su nombre: Esfenaj. Hacia el siglo XI fue introducida por los árabes a España, de donde se extendió a toda Europa en los siglos XV y XVI, donde países como Holanda, Inglaterra o Francia fueron los principales consumidores. Más tarde llegó a América, aunque no fue hasta la década de 1920 cuando la espinaca logró ser popular, momento en el que se descubrieron sus magníficas propiedades nutricionales.En la actualidad su cultivo está extendido por todo el mundo. Estados Unidos, Italia, Francia y Alemania son sus principales productores.
La Espinaca brinda numerosos beneficios al incluirla en nuestra dieta, si bien ciertamente no se encuentra precisamente la fuerza extraordinaria que le daba a Popeye el marino, pero sí podemos contar con que es un antioxidante por excelencia y prevé así el envejecimiento prematuro, contiene fibra y varias vitaminas: es rica en vitamina A, E, B, C, ácido linoleico y el linolénico (vitamina F), yodo y varios antioxidantes con propiedades cicatrizantes, tonificantes y vigorizantes, además de ser un laxante natural.
Dentro del grupo de la vitamina B, la espinaca se caracteriza por poseer una gran cantidad de ácido fólico, vitamina B9, hidrosoluble que interviene en la formación de proteínas estructurales y hemoglobina de la sangre que contribuye a aumentar los niveles de serotonina, disminuyendo así la posibilidad de depresión en el humano. El consumo de espinaca ayuda a restablecer el ácido fólico y de esta manera puede ayudar a disminuir el insomnio, la falta de memoria y la irritabilidad.
También contiene ácido oxálico, por lo que se ha de consumirse con moderación, este es un ácido orgánico relativamente fuerte, siendo unas 3.000 veces más potente que el ácido acético.
Estudios científicos ha comprobado que la espinaca, es buena para tratar la ceguera, por su contenido en luteína, que es una xantofila, sustancia que ayuda a formar un pigmento muy importante para la protección de los ojos, los animales no producen luteína, esta se obtiene de de los complementos alimentarios como antioxidante. En la macula ocular, se encuentra junto con la zeaxantina, sin embargo, estos compuestos no son transformados en retinol. La luteína, se le relaciona con la reducción de la degeneración de la mácula ocular, teniendo como efecto una mejor visión y evita la progresión de las cataratas, más sin embargo falta más evidencia que apoye esta aseveración según el Centro de investigación de la vista localizado en Maryland, Estados Unidos, el National Eye Institute (2004).
En temas de belleza, la espinaca también se usa para la preparación de mascarillas faciales remojando unas hojas en leche caliente y envolviéndolas en una gasa que colocarás sobre el rostro por 10 minutos.
Para aprovechar mejor las propiedades de la espinaca se recomiendan consumirse como hojas crudas. Su cultivo se realiza durante todo el año y se puede consumir fresca, cocida o frita. En la actualidad es una de las verduras que más habitualmente se encuentra congelada.
La espinaca es considerada como la reina de las verduras. Debería ser el alimento preferido de las personas anémicas y de los estómagos débiles. No deben comer espinacas las personas predispuestas a la uremia, a la gota y a los cálculos renales. No sirven a quien sufre de acidez y de úlceras gástricas, porque las sales que contienen excitan la secreción de ácido clorhídrico, que si bien favorece las digestiones normales, no así a las personas enfermas.
Para su uso medicinal, se recomienda consumirla como caldo de espinacas ya que se prescribe como dieta en los casos de enfermedades inflamatorias de los órganos digestivos y de las vías urinarias lo cual a su vez producen un efecto saludable en los riñones. Si se continúa con este régimen durante tres o cuatro días, tal vez no se necesite recurrir a ningún medicamento
Sinonimias de la espinaca: Spinacia oleracea subsp. spinosa Arcang, 1982.; Spinacia oleracea subsp. inermis Arcang. 1882; Spinacia spinosa Moench 1794; Spinacia oleracea subsp. spinosa (Moench) Čelak.; Spinacia oleracea subsp. inermis (Moench) Čelak. 1871; Spinacia inermis Moench 1794; Spinacia glabra Mill; Spinacia oleracea subsp. glabra (Mill.) Cout.
Variedades: No se conoce la forma original o silvestre de la espinaca. Sin embargo, muchos autores afirman que procede del sudoeste asiático. Al lado de las variedades clásicas, han aparecido en el mercado recientemente algunas variedades híbridas F1, las cuales se han obtenido después de mucho tiempo de selección, que son resistentes al mildiu de la espinaca y al mosaico.
Otras variedades se han conseguido con cualidades de: rápido crecimiento, poco sensibles al frío, resistencia a la subida a flor para cultivar en otoño, primavera y verano.
Otro grupo importante de variedades no híbridas F1 se refieren a mejoras en relación a las antiguas variedades.
Asi se han obtenido principalmente dos tipos las de hoja rizada y lisas:
Variedad de hoja rizada o Savoy: sus hojas son de un verde oscuro, rizadas y arrugadas. Se la consigue fresca.
Espinaca semi-Savoy: de hojas onduladas y menos rizadas que la Savoy. También se vende fresca. Se suele comercializar fresca. Resiste muy bien el transporte y está adaptada para crecer en invierno
Variedad de hoja lisa: esta variedad se consigue congelada o enlatada. Es la que más se consume y es de color verde más claro y su consuma es más extendido que la variedad rizada
Y otro grupo donde las espinacas se clasifican según la época del año en la que se siembran:
Variedades de verano: se siembran en primavera y verano. Son las más empleadas. Dentro de este grupo se encuentran la espinaca "Rey de Dinamarca" y la "Cleanleaf".
Variedades de invierno: son de hoja triangular, más gruesas y resistentes que las de verano. Las espinacas más consumidas dentro de este grupo son las espinacas "Broad-Leaved Princkly", "Greenmarket" y "Monnopa", que son de hoja triangular gruesas y verde claro.
Así mismo, se comercializan otras variedades de espinaca que se dividen en función del color y la textura de sus hojas. Estas son: espinaca "Lagos", de color verde oscuro muy brillante; "Martine", de hojas redondas y color verde muy oscuro; "Taunus", con hojas de color verde brillante y gruesas, además de la variedad "Viroflay", que presenta hojas lisas de color verde.
*Dra. Ma. Dolores García Suárez
Departamento de Biología,
Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal
Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa
Departamento de Ciencias de la Salud
Lab. de Biología Molelcular y Regulación Endócrina
Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa
