INTRODUCCIÓN

La familia Cactáceae, forma un grupo de plantas perennes, suculentas, espinosas de formas y tamaños muy variados, sus hermosas flores son uno de los espectáculos más maravillosos de la naturaleza, debido a sus diversos colores, distintas morfologías y tamaños, sus frutos pueden ser secos o jugosos, con numerosas semillas.

Las formas de sus tallos, sus características fisiológicas y anatómicas, presentan adaptaciones notables que permiten almacenar y conservar el agua en sus tejidos, reducción de la transpiración, cambios en la morfología foliar o transformación en espinas, engrosamiento de su epidermis, depósito de ceras en la cutícula, a diferencia de otras especies en particular las cactáceas presentan cambios en las morfología de sus tallos a estructuras globosas, cladodios o columnares con el fin de acumular agua, aumento en la longitud de sus raíces, todos sus cambios estructurales, desde el punto de vista evolutivo, son de relevancia para sobrevivir en ambientes áridos y semiáridos, por lo que son denominadas como plantas xerófitas.

Tabla 1. Los tallos de las cactáceas

1. Globosos: tallos casi esféricos con porte de barril (como en las biznagas: Echinocactus platyacanthus)

2. Cladodios: tallos aplanados en forma de raqueta (como en los nopales: Opuntia sp.)

3. Columnares: tallos en forma cilíndrica ,con ramificación Neobuxbaumia tetetzo o sin ramificación Cephalocereus columna trajani . En las columnares algunas veces el tallo está comprimido lateralmente y aplanado al cual se le nombra filocladio, Saguaro sp.

Los cactus forman parte de un grupo de plantas consideras como ornamentales y con un alto valor económico para los amantes de las plantas y coleccionistas, dentro de estas plantas, México es considerado como uno de los países más ricos en número de especies de cactus, debido a las condiciones de latitud, topografía y clima que presenta. Se sabe que las cactáceas han evolucionado desde hace 30 y 40 millones de años.

La palabra cactus deriva del griego Κάκτος káktos, nombre que originalmente fue utilizado por el filósofo y naturalista griego Teofrasto, para nombrar un cardo espinoso comestible Cynara cardunculus, planta parecida a la alcachofa perteneciente a la familia Asteraceae, que crecía en la isla de Sicilia. Los cactus o cactos son actualmente plantas pertenecientes a la familia de las Cactaceae, éstas se encuentran dentro del grupo de plantas suculentas que en general presentan espinas, es además una familia endémica, exclusiva de América y de las Antillas y con la excepción de Rhipsalis baccifera, que se encuentra en África, Madagascar y Sri Lanka.

En México las cactáceas han sido motivo de atención desde las tribus prehispánicas, las encontramos en los códices, monumentos y pirámides. Desde la gran Tenochtitlán las cactáceas desempeñaron un papel importante y el nopal que pertenece a esta familia, lo ostenta en la actualidad nuestra bandera como parte del Escudo Nacional, símbolo de nuestra patria.

De los cactus son muchas las sustancias que se pueden extraer de ellas como aceites esenciales, taninos, terpenos, saponinas, gomas, mucílagos, alcaloides entre otros, tienen un amplio uso en la industria: alimenticia, farmacéutica y química,

Una característica que identifica más claramente a la familia de los cactos es una estructura anatómica conocida como areola, estructura especializada de donde surgen las espinas, los vástagos nuevos y, en muchas ocasiones, las flores, se encuentra ubicada sobre las costillas, y por lo común mantienen dos zonas de crecimiento. Es considerada como una zona meristemática,

Una de las características fisiológicas de las Cactáceae, es su gran capacidad de almacenaje de agua, tanto por sus tallos modificados como por sus raíces una planta llega a estar constituida por agua hasta en un 90%.

Sus flores son altas productoras de néctar, sustancia que puede ser exudada, es una mezcla de azúcares, aceites esenciales, juega un papel importante en la polinización de las flores al atraer insectos y aves. De esta manera se producen los frutos indehiscentes, que a su vez contendrán las semillas que contribuirán para la propagación sexual de esta familia.

Las flores son en muchas especies solitarias y hermafroditas en ocasiones son unisexuales, zigomorfas (irrregulares) o bien pueden suelen ser actinomorfas. Las flores están formadas de numerosos pétalos dispuestos en espiral, también presentan tépalos externos a modo de sépalos, su androceo está formado por numerosos estambres alrededor del gineceo que se encuentra compuesto por tres o más carpelos siendo su ovario ínfero.

Son numerosas las especies de Cactáceae que muestran su estado fisiológico de estar listas para florecer cuando producen una estructura llamada cephalio, ésta es una estructura lanosa que será el sitio donde crezca la flor, también hay una gran variedad de formas incluyendo una estructura denominado pseudo-cephalio que viene siendo un cephalio lateral, estructuras como estas las podemos encontrar en Melocactus y Discocactus y el segundo caso en el cactus columnar Cephalocereus columna trajani,

Las flores de los cactus son de las más bellas, espectaculares, aunque en ocasiones son flores de un día o una tarde Echinopsis, Trichocereus, Pygmaeocereus o Lobivia, es decir son efímeras, algunas llegan a durar hasta una semana Astrophytum, Coryphantha, Echinocereus o Rebutia dos semanas Aporocactus y en ocasiones otras especies pueden hacerlo en más de una ocasión al año Mammillaria Rebutia.

Mammillaria sp.

Rebutia sp.

Son numerosas las especies de cactus que florecen abundantemente, la floración depende de los ritmos periódicos de crecimiento y periodos de descanso o latencia de la propia planta, así como también de los efectos de la luz, temperaturas, nutrimentos. La época de floración más frecuente para muchos cactus es durante los meses de Abril a Junio, y son muy abundantes en especies globosas como Echinocactus, Mammillaria, y Rebutia, entre otras.

Hay flores de infinidad de colores, incluso azul, descubierto en una Cactaceae llamada Wittia amazonica. También los viveristas productores han obtenido un cultivar de Gymnocalycium con tonalidades azules.

Conseguir que determinadas especies de cactus lleguen a florecer puede ser un gran reto; y cuando ocurre, puede ser todo un acontecimiento.

Flores azuladas de Wittia amazonica

Para aumentar el número de flores, es recomendable preparar las plantas desde uno o dos meses antes de la floración, para ello es necesario conocer con anticipación la fenología de la planta y saber con exactitud cuando florece esa especie en concreto, y así poder aportar un fertilizante con potasio. Por otro lado, es necesario respetar el periodo de reposo invernal de la planta, si no, no florecerá.

Pygmaeocereus sp

Astrophytum sp  

Trichocereus vallidus

Echinopsis sp

Coryphantha sp

La mayoría de especies de cactus pueden florecer en pocos años, muchas veces menos de cinco. Sin embargo, hay algunas especies que requieren de más de diez años para presentar su primera floración como es el caso de las Cactaceas columnares.

En algunas Cactáceas, las flores suelen abrir por la noche, debido a que no toleran las altas temperaturas y la radiación solar, además de ser un mecanismo para controlar la pérdida de agua o bien se encuentran adaptadas incluso a ser polinizadas durante la noche por murciélagos como sucede con las flores nocturnas de Cereus peruvianus y Cereus forbesii otras especies nocturnas pertenecen a los géneros Hylocereus y Selinocereus y en ocasiones estas especies de flores nocturnas son flores de colores claros y frecuentemente acompañadas de fragancias poco placenteras.

Las especies con flores diurnas, en ocasiones carecen de fragancia, y pueden florecer durante unas cuantas horas o bien extenderse a periodos de un día o más. La exposición de las flores de una especie al año puede ser de una sola o de varias flores que van floreciendo durante un período de varias semanas en un continuo irregular. La abundancia de flores dependerá de las condiciones de crecimiento de las propias plantas.

Coriphanta bummana

Aztekium ritterri

Echinopsis chiloensis

La polinización de las flores depende de entrecruzamiento para la formación de los frutos y semillas. Muchas especies pueden formar híbridos fácilmente, otras previenen el entrecruzamiento de las flores, floreciendo en diferentes períodos como en el caso de dos especies de Pachicereus pringley y Pachicereus pecten-aboriginum en el sur de California, aunque si es muy factible que se formen híbridos naturales, aún entre especies de diferente género.

De las floraciones más espectaculares se encuentran las pertenecientes a los géneros Lobivia, Charnaecereus, Epiphyllum, Schlumbergera y Rhipsalidopsis. En la naturaleza los cactus son polinizados por animales atraídos a las flores como insectos, pájaros y murciélagos, debido principalmente a sus colores y no tanto por sus fragancias. Las flores de los cactus son grandes productoras de néctar, que proveen de alimento para sus polinizadores.

Lobivia tiegeliana

COMENTARIOS FINALES

Las cactáceas se cultivan como plantas de interior, jardines ornamentales, como especies de monocultivo como en el caso del nopal Opuntia ficus indica a fin de obtener su fruto, la tuna. Es un grupo de especies muy diversas con una gran capacidad de adaptación a diferentes climas y por sus formas llamativas han sido desde mediados del siglo XX objeto de colectas exhaustivas para ser comercializadas tanto en mercados nacionales como en internacionales.

Las especies que se encuentran en condiciones silvestres se encuentran actualmente en constante amenaza, pues su obtención ha causado la disminución de las especies silvestres en forma alarmante. Los cultivos de estas especies no son muy comunes y son una buena fuente de trabajo, por lo que se hace necesario el propagar estas especies tanto vegetativamente como desde semilla para protegerlas y conservarlas

Las leyes gubernamentales en la actualidad contribuyen de manera positiva para proteger a estas especies, prohibiendo su extracción de las comunidades naturales, su comercialización cuando no son cultivadas desde semilla o esquejes, la prohibición de su exportación, y el promover programas de reproducción. Las cactáceas actualmente se encuentran en constante estudio, tanto en viveros como en universidades donde se estudia la propagación, ya sea por la forma tradicional vegetativa y el empleo de semillas en invernaderos o experimentalmente en condiciones controladas o bien en estudios por cultivo de tejidos, la finalidad es recuperar algunas especies que se encuentran actualmente amenazadas o en vías de extinción y así poder mantener los paisajes naturales que conforman las zonas áridas y semiáridas de nuestro país y poder utilizar éstas bellas especies como plantas de ornato productoras de las flores más bellas y utilizarlas a favor de la economía de nuestro país.

Dra. Ma. Dolores García Suárez

Departamento de Biología, Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal.

Dr. Héctor Serrano

Departamento de Ciencias de la Salud. Lab. de Biología Molelcular y Regulación Endócrina. Universidad Autónoma Meteropolitana Iztapalapa.