Opuntia ficus-indica, Debido a  que posee pocas espinas, es la especie  más cultivada en invernaderos, huertos y campo, además de ser la más seriamente afectada por la palomilla del nopal Cactoblastis cactorum.

Introducción

Como un ser “de otro mundo”,  ha sido recibida la presencia de la palomilla del nopal en México desde    1989. Un lepidóptero que se consideró insecto benéfico para la eliminación del nopal en Australia y otros países, ahora es un insecto plaga “de la noche a la mañana”.

En su ambiente natural (Argentina, Uruguay, Paraguay, Sur de Brasil) el control de la población en Cactoblastis cactorum en Opuntia spp. su huésped original, se realiza por medio  de sus enemigos naturales y de esa manera hay un equilibrio ecológico, huésped-insecto que  por millones de años, este balance se ha dado como parte de la coevolución insectos- plantas. Pero las preguntas a este respecto serían, ¿es un error humano lo que podrá costar este daño ambiental en México y otros países?¿fue demasiado aventurado introducir esta especie de insecto en otros ambientes,  sin valorar los efectos de su establecimiento?¿ nunca se pensó qué factores como corrientes de aire, ciclones, transportes o vehículos (aviones, barcos mercantes, vehículos automotores) pudieran propiciar la introducción y diseminación de esta palomilla? Australia está biogeograficamente aislada lo que “técnicamente imposibilita”  la dispersión a sitios susceptibles de invasión y destrucción de cactáceas. Entonces ¿el problema surge cuando es introducido Cactoblasis deliberadamente a la región de las antillas?

Secuelas que podría causar   la palomilla

Las plagas son un factor agrobiológico de gran relevancia, y la palomilla del nopal (o gusano del nopal como se nombra en otras poblaciones), Cactoblastis cacturum a puesto de cabeza al sector agrícola por ser un insecto potencialmente devastador si llega ha establecerse en México.

La reducción o extinción de especies nopaleras en el país por el ataque C. cacturum , traería graves consecuencias ecológicas que afectaría a especies animales que se alimentan, protegen, forman sitios de anidación o intervienen en las cadenas alimenticias. Entre estas se pueden citar a el Ratón patas blancas (Peromyscus spp), Ratón canguro (Dipodomis spp), Coyote (Canis letrans), Pecarí de collar (Pecari fac.) entre otras. Afectando también a insectos polinizadores, artrópodos y especies biorelacionadas.

Las consecuencias económicas pueden ser catastróficas, pues de acuerdo con el  Ing.  Bello (2005) en México hay sembradas  220 600 hectáreas repartidas en;  150 mil   forraje, 60 mil tuna, 10,500   nopal verdura, 100  grana cochinilla, que producen anualmente 842,374 ton de forraje, fruta y nopal verdura.

Los estados que pueden ser afectados por su actividad agrícola son: Baja California Sur, Baja California, Campeche, Chihuahua, Coahuila, Distrito Federal, Hidalgo, Jalisco, Estado de México, Nuevo León, Oaxaca, Puebla, Querétaro, Quintana Roo, San Luis Potosí, Sonora, Tamaulipas,  Veracruz, Yucatán y Zacatecas. Desde la publicación de la Norma Emergente NOM-EM-040-FITO-2003, organismos auxiliares de Sanidad Vegetal, inspeccionan  plantaciones y poblaciones silvestres de Opuntia.

La consecuencia cultural, radica en la pérdida de nuestro máximo símbolo patrio, además de formar  parte de la pintura, desde códices prehispánicos hasta,  murales y  construcciones coloniales y modernas.

Las consecuencias sociales dependerán del grado de afectación de la plaga, se reportan  más 230,000 familias que subsisten del cultivo   y 20,300 productores serían también afectados.

La NOM-084-FITO-2004 establece los lineamientos para la prevención de la de la introducción, dispersión, establecimiento y medidas de control contra la palomilla C. cactorum. Berg. En agosto del 2006 se confirmó su  presencia en Isla Mujeres, Q.Roo. El 26 de marzo de 2009 SAGARPA emitió el acuerdo que declara erradicado el brote de  C. cactorum en Isla Mujeres, Quintana Roo.

Importancia

Este microlepidóptero se liberó en 1925 con 3,000 huevecillos en Australia para eliminar la sobrepoblación de Opuntia stricta que invadía cerca de 25 millones ha de zonas agrícola y agostadero. Debido al éxito como control de esta cactácea, se llevó a otros países como India y Sudáfrica,  al ser introducirse  en el Caribe, se pasó al estado de Florida, USA, causando estragos en plantas silvestres y sembradíos  de Opuntia. En 1989 se reportó la presencia en Isla Mujeres donde se inicio  la implantación de  programas de erradicación. Se estima que puede ingresar a México por el  norte del país, Tamaulipas y Veracruz, y de ahí dispersarse al resto del país propiciando pérdidas cuantiosas.

Como datos relevantes de este insecto se sabe que se desplaza a una velocidad de 50 a 75 km/año, consume millones de ha de nopal en menos de una década, considerando que una sola palomilla devora una penca por día, es la principal plaga de O.robusta (sin espinas)  las cuales son más usadas para forraje.

Características fenológicas de la palomilla

Presentan metamorfosis completa, pasando por los estados biológicos de huevo, larva, pupa y adulto.

Huevo: De 0.4 mm ancho por 0.9 mm de largo; cilíndricos y aplanados. Recién ovipositados son color crema, después se tornan oscuros casi negros previo a la emergencia de la larva. La ovipostura  forma un paquete o bastón de huevecillos que contienen entre 70 a 90.

Larva: El primer instar mide 1.5 mm a 2.5 mm verde grisáceo. Los siguientes instares son color anaranjado, rojo o  salmón con puntos negros formando bandas transversas. El último instar mide 33 mm.

Pupa: Formada  por   cocón con seda blanca, permanece así  entre  60 a 70 días. Para sexado de pupas, hembra,  en la parte terminal del abdomen segmento con espiráculo no funcional  con cicatriz genital, en el macho la cicatriz genital esta en el siguiente segmento abdominal  con el espiráculo no funcional.

Adulto: Expansión alar de 27 a 40 mm. Alas anteriores color cefé-grisáceas y dos bandas transversas onduladas, alas posteriores son color gris pálido con banda oscura a lo largo del margen. Las hembras son más grandes que los machos con alas ligeramente más oscuras y palpos más prominentes que los machos.

Biología y daños

Estudios realizados en laboratorio en Georgia y Florida U.S.A., la palomilla cubrió su ciclo de vida de huevo a adulto en 90 días. En estado natural la generación de verano es de 113 a 132 días y la generación de invierno de  234 a 256 días. En climas templados se presentan 2 generaciones al año, en regiones calurosas ocurren hasta 3 generaciones al año, en México en zonas muy calurosas podrán haber traslape de generaciones, sin observarse picos poblacionales.

La hembra oviposita el primer  huevo  sobre la espina o en el cladodio con pegamento color ámbar y a partir de éste,  empila los huevos como “monedas” para formar una cadena mimetizando una espina del nopal. Este “bastón con  huevecillos”  es de 2.4 cm de largo y puede contener entre 70 a 90 huevos.

Las larvas pasan por 6 instares, penetran al cladodio en forma gregaria. Los excrementos son eliminados al exterior por los mismos orificios de entrada. Al consumir el interior del cladodio, se desplazan al adyacente o salen en busca de otro. El daño genera infecciones  secundarias por patógenos bacterianos o fungosos acelerando la muerte de la planta. Una colonia de larvas consumen de 2 a 4 pencas causando putrefacción y decaimiento.  La pupación es debajo de desechos,  ya sea grietas de la planta, o  restos de cladodios secos o en putrefacción  estén en la planta o en el suelo. Los cocones pueden estar cubiertos o protegidos con tierra o partes de la planta, lo que dificulta su localización e identificación.

El adulto no se alimenta, vive solo 9 días. Las hembras son atraídas por luz nocturna. En el día permanecen descansando en la parte más baja de las plantas. A los dos días de emerger el  adulto, la hembra se aparea  en la mañana y a la siguiente noche inicia  las oviposturas.

Se reporta que puede consumir los siguientes tipos de especies: O. monacantha, O. ficus-indica, O. cardobensis, O. brunnenscens, O.cantarai, O. deleatiana, O. salmiana, O.discolor, O. aurantiaca, O. retrorsa, O. utkilio.

Diagnóstico: Se observa  formación y liberación de las heces fecales (frass) y mucílago fluyendo de los orificios de los cladodios, manchas color parduzco y otras amarillentas en forma de galerías. En infestaciones avanzadas los cladodios se colapsan, dan la apariencia de papel blanquizco.

Plantas tiernas y suculentas, pencas terminales y subterminales, son más  afectadas y vulnerables.

Medidas de manejo y control

Es fundamental  establecer un Manejo Integrado de Plagas, para evitar que esta plaga y  las ya presentes en los agroecosistemas nopaleros, rebasen  umbrales económicos y niveles de daño.  La integración de prácticas culturales y sanitarias, mecánicas, físicas, biológicas, legales, químicas, y fitogenéticas  permitirán:  mantener control de la plaga, reducir aplicación  de agroquímicos,  que los enemigos naturales realicen depredación y parasitismo, evitar residuos de agroquímicos en alimento destinado a ganado y humanos, prevenir intoxicaciones  de los agricultores y operadores de aplicación de  plaguicidas  tanto por  mal uso como por falta de adiestramiento en medidas de seguridad.

Control legal: La NOM-EM-FITO-2003 establece medidas preventivas para evitar introducción, diseminación y establecimiento, y la  norma definitiva  NOM-084-FITO-2004.

Control cultural: Evitar excesiva densidad de plantas, eliminar cladodios caídos, quemar o enterrar restos de podas infestadas. Recolecta y eliminación de huevecillos y eliminación de larvas con navaja.

En Sudáfrica para el control en huertos comerciales  emplean 6 personas por  100/ha.

Control físico: Con trampas de luz para adultos,  se instalan en la periferia del cultivo  focos de 200 watts  que  en la base tienen un depósito de agua con aceite quemado para retener  los insectos. Estas trampas deberán estar  distanciadas entre si a 100 m,  El radio de acción de las lámparas es de 50 metros.

Control químico:  La posibilidad de control con  productos de contacto y sistémico es muy prometedor. También el uso de  insecticidas de tercera generación como reguladores del crecimiento en larvas, y los recientes productos a base de imidacloprid, thiacloprid, o acetamiprid. Es conveniente hacer pruebas de campo para conocer los resultados de toxicidad y residuos en cladodios,  frutos y suelo. El tratamiento podrá aplicarse  con insecticida contra las larvas de primer instar antes de que penetren a los cladodios.

Inyección con  insecticida en las galerías formadas por la larva, especialmente durante la formación de frutos.

Algunos insecticidas para el control de esta plaga son: Carbaril,  Metidatión y Cipermetrina.

En Sudáfrica se han sido autorizados y manejado: Deltametrina, Carbaril y  Metidation.

Actualmente las técnicas que se están estudiando para el control de esta palomilla son:

Control biológico: Uso de productos comerciales a base de entomopatógenos como Bacillus thuringiensis, Beauveria bassiana, Metharizium anisopliae.

Los enemigos naturales identificados son: los parasitoides  Apanteles alexanderi (Braconidae) Phyticiplex doddi y  P. oremus (Ichneumonidae), Brachimeria cactoblastidis (Chalcicidae) Epicoronimyia mundelli (Tachinidae), todos nativos de Sudamérica. Estos parasitoides deben evaluarse en México de acuerdo al protocolo que establece el control biológico inducido para su introducción,  uso y manejo.

Otro tipo de biocontrol  en evaluación es el nematodo Neosema cactoblastis.

Estas son algunas de las alternativas de control y manejo de Cactoblastis,  para obtener los mejores resultados,  se debe considerar la disponibilidad de recursos económicos y materiales, tipo y destino del cultivo, persistencia y residuos de insecticidas en frutos y nopal verdura,  otras plagas de importancia económica, etc.,  sin embargo, se deben hacer estudios de control sobre tipos de insecticidas, evaluación de controles biológicos, identificación y evaluación de atrayentes sexuales y/o alimenticios, entre otros.

Es un gran reto para la agricultura nacional, pero afortunadamente se tiene el soporte científico, técnico y de campo para enfrentar este pequeño y gran enemigo del Nopal.

Biól. Luis Miguel Monroy