“Las condiciones climatológicas por lo general varían los requerimientos de un cultivo. Para ello se ha diseñado una fórmula que permite calcular los datos meteorológicos de manera cercana para cada región.”

Por: Comisión Nacional de Riego- Centro de investigación y Transferencia de Riego Agroclimatología (CITRA)

El consumo de agua o evapotranspiración que ocurre en una superficie cultivada, puede ser estimada a partir de datos meteorológicos (temperatura, humedad relativa, radiación solar, velocidad de viento) empleando el modelo de Penman-Monteith sugerido por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).

La falta de información confiable, respecto al modo en que estas afectan al cultivo, como varían durante el crecimiento y el comportamiento de este, se determinan los modelos a emplear para determinar la evapotranspiración de referencia (ETr). La evapotranspiración se presenta en un cultivo hipotético, cuyas características son conocidas y corresponde a un cultivo de pasto de altura uniforme, bien regada y con óptimas condiciones.

Las diferencias en evaporación y transpiración del cultivo de referencia con respecto a un cultivo en particular, son integradas en un factor conocido como coeficiente de cultivo (Kc). De esta forma, el Kc permite calcular el consumo de agua o evapotranspiración real de un cultivo en particular a partir de esta en referencia (ETr) a través de: ETc=Kc*ETr

Donde ETc es la evapotranspiración del cultivo (mm), el Kc es el coeficiente de cultivo (adimensional) y el ETr es la evapotranspiración de referencia (mm). La estimación de ETr, incorpora los efectos de los diferentes factores meteorológicos para establecer la demanda de agua que realiza la atmósfera.

Por eso, Kc varia con las condiciones articulares del cultivo, viéndose afectado por el clima solo en una pequeña proporción. Su objetivo, es la determinación de la ETc, basados en la información meteorológica medida a nivel local, o en el área cercana y representativa de la zona del cultivo. La ETc obtenida sería el límite máximo de ET del cultivo cuando no existen obstáculos de crecimiento de este, debido a limitaciones de agua.

Características del coeficiente del cultivo.

El Kc representa el efecto combinado de cuatro características principales:

1. Altura del cultivo. Está relacionada con la interacción producida entre el cultivo y el viento, así como la dificultad en el paso del agua desde las plantas hacia la atmósfera.

2. Albedo o reflectancia del cultivo. Es la fracción de la radiación solar que es reflejada por el cultivo, que a su vez, es la fuente principal de energía para el proceso de evapotranspiración. El valor del albedo está fuertemente asociado a la porción del suelo cubierto por la vegetación.

3. Resistencia del cultivo. Se refiere a la resistencia del cultivo a la transferencia del agua y está relacionada con el área foliar, la que a su vez es la cantidad de hojas por superficie del cultivo.

4. Evaporación del cultivo. Es la evaporación producida desde el suelo, también está afectada por la cobertura vegetal.

Factores que afectan el coeficiente del cultivo

El Kc considera los elementos que diferencian a cada cultivo del de referencia, el cual cubre el suelo completamente y es homogéneo durante toda la temporada. Dado que las características del cultivo varían durante este periodo de crecimiento, el Kc debe variar.

Tipo de cultivo. El espaciamiento entre las plantas como las características de las hojas y los estomas (puntos de los cuales se emite el vapor de agua hacia la atmosfera), afectan la evapotranspiración del cultivo. La distribución de las hojas así como los estomas afectan el Kc. Las especies que presentan estomas solo en la cara inferior de las hojas (cítricos y frutales de hoja caduca), presentarán valores de Kc menores. El control de la transpiración en árboles desarrollados, cubren un 70%del suelo y puede causar valores de Kc menores, en especial si son cultivados en ausencia de un cultivo que cubra el suelo.

Clima. En condiciones de mayor aridez y mayor velocidad de viento, los valores de Kc aumentan. Por otro lado, en climas húmedos o zonas con mayor humedad relativa, con velocidades de viento baja, los valores de Kc disminuyen. Esto cobra mayor importancia con cultivos altos. Los cultivos bajos que cubren el suelo, se ven afectados en cuanto captan mayores cantidades de radiación que en definitiva es la variable que comanda la evapotranspiración.

Evaporación del suelo. Cuando un cultivo cubre completamente el suelo, la evapotranspiración es principalmente la transpiración del cultivo. Cuando la relación de cobertura es menor, la evaporación del suelo cobra importancia, especialmente en cultivos pequeños con menos enraizamiento en los que la superficie del suelo debe estar húmeda con frecuencia.

Etapas del crecimiento del cultivo

1. Etapa inicial. Ocurre desde el periodo de siembra o establecimiento, en la cual la planta cubre poca superficie del suelo (10%). Por lo tanto la evapotranspiración se compone principalmente de la evaporación del suelo, ya que en estas condiciones debe mantenerse en niveles óptimos de humedad en la superficie del suelo y requerirá de riegos frecuentes.

2. Etapas de desarrollo. Esta ocurre desde que el cultivo cubre un 10% del cultivo, hasta que alcanza un nivel óptimo de cobertura. Que generalmente se produce a inicios de floración o cuando se produce la sobre posición de las hojas en plantas contiguas. A medida que el cultivo se desarrolla y cubre el suelo, la evaporación se ve cada vez más restringida y la transpiración gradualmente se convertirá en el proceso más importante.

3. Mediados de temporada. En esta etapa se ubica la cobertura hasta el comienzo de su madurez y es donde Kc alcanza el valor máximo.

4. Etapa de final de temporada. Kc depende de las prácticas de cultivo, en la que varía de aquellos cultivos que deben dejarse secar en forma natural antes de su cosecha de aquellos que deben regarse frecuentemente y mantener las características de calidad en los productos comercializados en fresco.

Calculo del coeficiente del cultivo

La metodología de cálculo de Kc varía dependiendo de las características y prácticas de cada cultivo, Por ello se recomienda para mayor información el Boletín de Riego y drenaje #56 de la FAO. Ya que las características de los factores antes mencionados determinan con precisión las necesidades de riego de los cultivos y emplear Kc. Así como de la zona específica y las validaciones para las condiciones de cultivos que sean representativas.