“Gracias a sus compuestos químicos y a investigaciones constantes, ahora podemos obtener aceites comestibles, azucares, pectinas colorantes, entre otros elementos en este gran alimento.”

Por: Dra. María Dolores García Suárez,

Dr. Héctor Serrano.

Los nopales están descritos en la botánica dentro del género Opuntia, este se encuentra en la familia Cactaceae de la subfamilia Opuntioideae, que se distribuye en todo México. Sobreviven en ambientes desérticos incluso fríos, como en el norte del país. Es una especie que no requiere de mucha agua para su cultivo, y se ha observado que las características de su ambiente se relaciona con regiones de poca disponibilidad de agua, creciendo así en zonas áridas y semiáridas, formando parte de diferentes tipos de vegetación como son: matorral xerófilo, matorral ceassicaule, pastizales, selvas bajas caducifolias, bosque de encino.

En el género Opuntia encontramos especies silvestres, domesticadas y cultivadas, siendo la especie más conocida en el mundo Opuntia ficus indica. Su cultivo se convierte una buena fuente de ingresos, juega un papel ecológico importante ya que detiene la degradación de suelos deforestados y puede convertir un suelo improductivo en productivo.

Crecimiento, Desarrollo y Reproducción

Las Opuntia en su crecimiento y desarrollo, forman un tallo articulado constituido de pencas o cladodios, cuya morfología es muy variada y característica de cada especie. Se considera que hay dos principales grupos de especies de Opuntia:

1. Las especies forrajeras que producen cladodios

2. Las especies tuneras que producen los sabrosos frutos de las Opuntia: “las tunas”. Que botánicamente hablando son una baya.

Tanto cladodios como bayas se encuentran cubiertas de espinas. Estructuras que son las hojas modificadas de este género y que dada su reducción de morfología contribuyen a la disminución de la pérdida de agua del interior. Es así, que cuando nos referimos a las Opuntia, hablamos de “nopales, tunas y espinas”.

Su reproducción es principalmente asexual a través de sus cladodios pero a través de sus frutos hay una buena producción de semillas que requieren muchas veces un año de almacenamiento para su posterior germinación.

Abundancia y Distribución

México es un país rico en especies de Opuntia, muchas de ellas consideradas como especies endémicas. Actualmente se conocen alrededor de 90 a 104 especies diferentes en toda la República Mexicana, por ello se le considera como el centro más importante de la riqueza y diversidad del género.

Las Opuntia pertenecen al grupo de las Cactaceae, son plantas suculentas, perennes, con adaptaciones para tolerar los ambientes xéricos (ambiente con baja humedad), por lo que presentan adaptaciones anatómicas, morfológicas, fisiológicas e incluso reproductivas.

Morfología y Fisiología

Sus tallos son carnosos o suculentos, realiza fotosíntesis CAM o MAC, con una apertura estomacal nocturna para la fijación del CO2, reduce su fotorrespiración, así como también reduce la pérdida de agua durante el día. Presenta una cutícula cerosa, parénquima con grandes vacuolas almacenadas de agua, produce metabólicos secundarios como mucílagos alcaloides, terpenoides y fenilpropanoides que aumenta su nivel osmótico celular.

Las Opuntia presentan diferentes tipos de formas de vida, pueden ser: arborescentes, arbustivas con tronco o sin tronco definido, terrestres, epífitas o rastreras. Las formas de sus cladodios también son muy variadas, las hay aplanados, elípticos, abovados, oblongos, cilíndricos, puntiagudos. Es en los cladodios o pencas, donde crecen sus espinas que son hojas modificadas y donde en ocasiones también, se acompañan de otras pequeñas espinas barbadas deciduas denominadas gloquidios.

Cultivo

En México existen tanto nopales silvestres como nopales cultivados, que tienen múltiples usos como alimentario medicinal y ornamental.

Las áreas silvestres no tienen un manejo y control. La sequía muchas veces afecta la productividad y la demanda que en ocasiones es mayor que la que se encuentra en las áreas de forrajeo natural. Esto causa inestabilidad en el ambiente y por ende, también en una alimentación apropiada del ganado ovino o de cabra.

Cuando es mediante nopales cultivados, ésta se realiza con base en una alta producción de nopales, pero en ocasiones, también se encuentran descuidadas. Sobre todo en aquellas zonas marginales, en zonas de regiones áridas y semiáridas sin programas de apoyo al cultivo, sin embargo, cuando las nopaleras llegan a ser bien atendidas, la producción incluso puede ser exportada, produciendo buenos insumos al país.

Para lograr un buen cultivo, debe seleccionarse los sitios más húmedos, variedades altamente productivas tanto de cladodios como de tuna dependiendo del uso que se le dará, preferentemente buscando aquellas variedades con baja producción de espinas o de baja densidad.

Aprovechamiento

Los nopales pueden brindar un buen aprovechamiento, poseen una buena cantidad de nutrimentos minerales como magnesio, calcio, potasio y sodio; vitaminas principalmente: vitamina C, A y K; aunque es bajo en proteínas, como de producción de metabolitos secundarios como mucílagos.

Es desde épocas prehispánicas que se realizan con estas especies muchos usos en la medicina, alimentación y usos cotidianos. Siendo su uso milenario y es considerado como “árbol sagrado o planta de la vida”.

Las Opuntia son un gran grupo de plantas, emblema de nuestra historia mexicana. Es un grupo del cual se desconoce su región de origen, presenta una gran variabilidad morfológica y es un grupo que fácilmente forma híbridos, por lo que presenta también poliploidias. Con los estudios de la biología molecular podrán encontrarse los métodos para resolver los estudios taxonómicos que se presentan, es importante recalcar que debido a la gran cantidad de especies dentro de nuestro territorio, éstas especies se encuentran en alguna característica de riesgo y están dentro del listado de la Norma Oficial Mexicana vigente NOM- 059 SEMARNAT (2010).

Por todo esto podemos decir que: las Opuntia actualmente se cultivan en todo el mundo, por sus posibilidades en la agricultura, por su belleza como planta de ornato como Opuntia violaceae y Opuntia microdasys, por su belleza floral de todo el género. Naturalmente crecen como nopaleras en zonas áridas y semiáridas, muchas veces en suelos salinos. Su explotación no nada más es mundial, sino ha sido milenaria su consumo tanto de sus pencas como de sus frutos, brinda en estas áreas áridas una fuente muy importante de agua para la vida silvestre y para el ganado de nuestro país, que en un 70% es árido. Su cultivo es de gran relevancia para la conservación de estas plantas productivas.

Dra. Ma. Dolores García Suárez. Departamento de Biología. Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa

Dr. Héctor Serrano. Departamento de Ciencias de la Salud. Laboratorio de Biología Molecular y Regulación Endócrina. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa

Referencias

• García-Suárez, M.D. y Serrano H. (2011). El nopal Opuntia ficus indica L. Miller. (Cactaceae). La planta de la vida. TecnoAgro 68: 24-30.

• García Suárez, M.D., Castro Campillo, A., Salame Méndez, Á., Lechuga Corchado, JA., Preciado, A., Gaona Domínguez, S-.Serrano, García F M y H- Serrano, Fisiología Ecológica del género Opuntia (L.) Mill (Cactacaeae) subfamilia Opuntioideae en México. Revista Chapingo. Serie Zonas áridas 2019.

• Guzmán- Loayza, D. y J., Chávez, J. (2007). Estudio Bromatológico del cladodio de nopal (Opuntia ficus indica) para el consumo humano. Revista de la Sociedad de Química del Peru. 73: 41-45.

• NORMA Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT (2010). Protección ambiental-Especies nativas de México de flora y fauna silvestres-Categorías de riesgo y especificaciones para su inclusión, exclusión o cambio-Lista de especies en riesgo.

• Rzedowski, J. (1978). La vegetación de México. Limusa México D.F. México 432 pp.