Trabajo manual, máquinas y equipos son insumos agrícolas esenciales, tan notables, que sin ellos la producción agropecuaria de alimentos no sería posible. En algunas circunstancias lo que obstaculiza la producción de cultivos, es no disponer de la suficiente mano de obra, animales de tiro o máquinas para obtener el máximo rendimiento de los recursos que se disponen. Por tanto, la mejora e incorporación de la tecnología mecánica y su gestión eficiente generan alternativas para aumentar la producción y la seguridad alimentaria. El uso de procesos de mecanización adecuados en la producción agrícola han sido factores decisivos, para la modernización y obtención de los logros hasta ahora alcanzados (aumento de las áreas de producción, exportaciones, de la productividad y reducción de costos, entre otros factores). Es evidente, ante la progresiva internacionalización de los mercados, de la necesidad de un modelo de desarrollo económico, a mediano plazo, que promueva procesos más intensivos de mecanización e industrialización del sector agropecuario con el fin de hacerlo más competitivo.

Introducción

La mecanización agrícola es un instrumento de gestión de la agricultura. El cambio de nivel o de tipo de mecanización o de industrialización, producirá un aumento de los rendimientos de los cultivos, solo si lo emplean los productores para eliminar o reducir las limitaciones concretas, para lograr el potencial de producción de sus recursos. Sin embargo, la producción viene determinada por muchos elementos individuales y por la forma como estos interactúan. La mecanización es solo un elemento del conjunto de insumos que determinan la producción y generalmente, no es posible aislar el efecto sobre dicha producción y definirlo en términos cuantitativos.

La mecanización es un proceso de desarrollo que hay que determinar, movilizar, asignar y apoyar de acuerdo a las condiciones técnicas, económicas, sociales, políticas y en consonancia con los objetivos nacionales de desarrollo. La mecanización hace parte de la estrategia para lograr los objetivos del desarrollo y, no debe confundirse con una política nacional de desarrollo. La solución de la problemática rural no puede ser una simple lista en la cual los gobiernos se proponen invertir unos recursos financieros.

En términos generales la mecanización reduce el trabajo físico humano; es menos extenuante conducir un tractor, que cultivar el campo todo el día con un azadón u otra herramienta manual. Un tractor tirando un arado puede cultivar un área más grande que un hombre con una herramienta manual, en el mismo tiempo, con el consecuente incremento de la productividad y reducción en los tiempos de operación. Integrando ciertas operaciones agrícolas, mediante procesos mecánicos como sembrar y cosechar oportunamente, se aumentan los rendimientos considerablemente y se cubre una mayor área.

La demanda de mano de obra, varía durante el cultivo. Es necesario un mayor número de obreros durante la labranza y la cosecha, que durante otros periodos del crecimiento de la plantas. Esta fluctuación en la mano de obra, crea problemas logísticos desde el punto de vista de la administración y programación del trabajo. Con la mecanización es posible reducir la demanda laboral en los picos y mantener una fuerza laboral estable.

Por ello, las disimiles operaciones mecanizadas que demandan un cultivo en particular y, su respectiva secuencia debe considerar invariablemente las condiciones hidrometeorológicas, el suelo y el mismo desarrollo de la planta, porque esas condiciones implican variadas características de máquinas y equipos, lo cual redundará en la optimización del recurso máquina, tiempo y costos, facilitado por la adecuada selección, planificación, programación y mantenimiento.

En consecuencia, la administración de un parque de maquinaria, requiere un conjunto de conocimientos técnicos, económicos-financieros y comerciales, que los productores deben abordar, para que combinándolos adecuadamente con los recursos humanos, pueda tomar decisiones acertadas.

Antecedentes

A través de la historia de la agricultura y de la humanidad, el hombre ha fabricado diversidad de utensilios y herramientas manuales, algunas de ellas acopladas a animales, de las cuales se ha valido para facilitar las labores agrícolas, buscando economía energética, eficiencia y productividad. Hoy en día, estas técnicas aun coexisten, no sin dificultades y confrontación. Las que a su vez, con el desarrollo de la tecnología van siendo desplazadas por máquinas y equipos de mayor potencia, así como en capacidad de operación.

La transición a otra fuente de accionamiento, desde el trabajo manual al uso de animales y a la mecanización motorizada, va vinculada a grandes cambios en los procesos técnicos y económicos. Las exigencias planteadas a la calidad del manejo y del mantenimiento, así como de la gestión aumentan análogamente.

Desde el siglo pasado, los sistemas de producción agrícola han evolucionado rápidamente, con un importante aumento del rendimiento. Pero, desgraciadamente, a veces han tenido efectos ambientales secundarios indeseados. Muy a menudo se ha hecho hincapié en la degradación y erosión de los suelos, la contaminación provocada por los fertilizantes químicos y la perdida de la biodiversidad. Además, no solo se consideraba que ciertos sistemas de producción agrícola no eran sostenibles ambientalmente, sino que en ciertos lugares tampoco lo eran económicamente.

Existe una gran variedad de opciones de labranza para la formación de una adecuada cama de semillas, pero lo que se seleccione deberá ser técnicamente y económicamente viable y con énfasis en la conservación del suelo, ya que el deterioro progresivo de este afecta su productividad, la rentabilidad a mediano y largo plazo.

Teniendo en cuenta estos antecedentes, hoy el acento se ubica en:

• Todos ámbitos de la energía agrícola (humana, animal y mecánica), incluidos los aspectos sociales, económicos y ambientales conexos.

• La normalización de las máquinas y herramientas de uso agrícola, así como de los códigos de conducta, para la seguridad en el uso.

• Los factores técnicos, normativos ambientales y estratégicos relacionados con la mecanización.

• La creación de tecnologías de cultivo alternativo, como la agricultura de conservación.

La técnica agrícola comprende todos los aspectos de la aplicación y fabricación de medios auxiliares técnicos en la producción agrícola, sus áreas precedentes y pospuestas, así como la generación y utilización descentralizada de energía en el ámbito rural. A esa técnica agrícola le corresponde, con mucho mayor importancia, la producción vegetal, pero también, en creciente medida, la producción animal (ganadería intensiva, avicultura, porcicultura, etc.). Los casos de aplicación más frecuentes de medios mecánicos son el manejo del suelo y el transporte, a lo que se añaden la trilla y, en los lugares correspondientes, el trasvase de agua (pasar líquido de un contenedor a otro). El ámbito de actividad de la técnica agrícola debe considerarse por lo tanto, especialmente, como una ampliación del ámbito de la producción vegetal; resultan frecuentes las relaciones con la producción animal, el riego y la agroindustria. Lo allí dicho sobre objetivos, efectos y medidas de protección, tiene también validez analógicamente en este ámbito.

La mayor parte de las medidas de mecanización en la agricultura se producen por razones de economía en el trabajo:

• Para incrementar la productividad del trabajo (rendimiento por cada trabajador).

• Para hacer que el trabajo resulte físicamente más fácil y menos fatigante.

Un papel clave le corresponde a la selección correcta, al uso apropiado y oportuno de máquinas y aperos (herramientas o máquinas agrícolas sin motor). Esto debe lograrse esencialmente a través de la formación y el asesoramiento del personal operador, debiendo reglamentarse también a través de medidas legislativas (protección contra accidentes e inspección técnica).

Es imposible generalizar para el país o una región en particular, los mecanismos, los procesos y modelos para la adopción y programación de proyectos de mecanización. Tampoco será posible señalar, que no será permitida ninguna forma de mecanización para mantener la población actual ocupada, donde están ahora y haciendo las cosas que hacen ahora; o la opción contraria de mecanizar aceleradamente, para favorecer la migración hacia las zonas industriales donde pudiera haber necesidad de mano de obra.

Mecanización agrícola

La base de la producción agrícola es la producción vegetal y, fundamentándose en esta, la producción animal. El ser humano interviene en el desarrollo natural del crecimiento vegetal y animal, entre otras cosas con máquinas e implementos agrícolas. Estos medios auxiliares mecánicos pueden diferenciarse, según las formas de accionamiento (fuentes de energía) en:

• Implementos manuales.

• Implementos tirados por animales.

• Implementos y equipos motorizados (motores de combustión interna y, más raramente, eléctricos).

Por ello, el concepto de mecanización en su acepción más amplia, consiste en la utilización regular de máquinas y equipos en las actividades agrícolas, incluyendo las agroindustriales. Esto va desde procesos donde se preparan y adecuan los suelos, hasta la recolección de la cosecha.

Todas las actividades mecánicas ejecutadas sobre un suelo o cultivo, deben tener una justificación y una secuencia ordenada, para hacer un uso eficiente de los equipos y consecuentemente, obtener altos rendimientos a menores costos. La racionalidad de la mecanización agrícola y los desarrollos agropecuarios, son procesos que se desenvuelven a partir de responder las siguientes preguntas: ¿Qué hacer? ¿Cómo hacerlo?, ¿Cuándo hacerlo?, ¿Con qué hacerlo?

Responder a estas preguntas resulta de vital importancia en la programación y ejecución de labores mecanizadas considerando que muchos conceptos o disciplinas están íntimamente relacionadas y condicionadas. Se podría indicar un esquema de componentes de decisión, que contribuyan a dar respuestas a los anteriores interrogantes. Estas variables orientan los procesos de selección, planificación y programación de los diversos recursos mecánicos (máquinas y equipos) requeridos en las distintas labores que demandan el buen manejo y desarrollo de un cultivo. Concurrencia de variables, que en un producto de su valoración permitirán, igualmente, reducir los impactos degradantes de algunas prácticas mecánicas sobre el suelo y, con ello trabajar la perspectiva de la sostenibilidad. Todo ello conducirá a formular el conjunto de operaciones mecánicas más acordes con el suelo, clima y cultivo.

La biología responde a la pregunta ¿Qué se debe hacer? Las plantas y los animales se reproducen y transmiten herencia; se alimentan de diversas maneras, producen frutos, carne, leche y huevos; y son atacados por diversidad de plagas y enfermedades.

Definir qué se debe hacer con el propósito de obtener un determinado comportamiento de plantas o animales. Tal comportamiento se relaciona con más producción, mayor resistencia a plagas y vegetación competidora, menores exigencias ambientales, mejor calidad de productos, etc.

La ingeniería responde a las preguntas: ¿Cómo se hace? ¿Con que y cuando hacerlo? Por eso resulta conveniente reseñar algunas conceptualizaciones sobre el alcance de la ingeniería.

Ingeniería es el arte o disciplina del empleo de materiales o fuerzas naturales en beneficio del hombre y, de organizar y dirigir la actividad humana en su utilización. La ingeniería estudia y desarrolla mejores técnicas de aplicación de materiales y fuerzas de la naturaleza, a través de equipamientos, instalaciones, máquinas, implementos y herramientas. En síntesis, vuelve realidad lo que ha pregonado la biología.

La ingeniería obra en aspectos directamente relacionados con la ejecución de operaciones agrícolas, como crear condiciones propicias ambientales para el desarrollo de plantas y animales; en el campo ejecutivo, dinámico, involucra estudios de fuerzas y movimientos, de tiempos, de materiales, de máquinas e implementos.

La ingeniería agrícola constituye la aplicación de las ramas de la ingeniería en donde puede ser utilizada en la empresa agropecuaria-agroindustrial, en la vida rural; en el procesamiento de productos agrícolas; en las actividades correlacionadas, preparación y adecuación de terrenos, control de enfermedades, plagas y otras coberturas vegetales; en conservación de los recursos naturales y técnicos de cosecha.

La economía interroga ¿Cómo hacerlo eficientemente? El componente costos y financiación de un proceso productivo, establece las directrices que conducen a optimizar el rendimiento neto con un menor costo, inclusive de tiempo. La viabilidad y vida útil de un proyecto están definidas por valoraciones de tipo económico.