Las variedades de semillas tradicionales han desaparecido a un ritmo alarmante, pero aún existe la posibilidad de preservar la asombrosa diversidad genética que permanece en las granjas del mundo. He aquí por qué es importante.

Mientras tanto, algunos cultivos de granos han llegado a dominar la agricultura estadounidense. El maíz o la soja ahora se plantan en más del 50 por ciento de la superficie cultivable de nuestra nación. Alrededor del 90 por ciento de esos acres se componen de solo un puñado de variedades de semillas modificadas genéticamente. De hecho, solo quedan 12 variedades de maíz en el Centro Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos del USDA en Fort Collins, Colorado, en comparación con las 307 disponibles a principios del siglo XX.

La disminución de la diversidad de semillas es el resultado del incansable esfuerzo por industrializar la agricultura. Si bien este enfoque ha mejorado en muchos casos los rendimientos, no ha estado exento de consecuencias. La buena noticia es que hoy en día, cientos de grupos de conservación de semillas y cultivos en todo el mundo están trabajando para revivir variedades perdidas y en peligro de extinción. Estos activistas de semillas creen que la diversidad genética de los cultivos es uno de los mayores activos de la humanidad. Este es el por qué.

El sabor importa

Pregúntale a los mejores chefs del mundo. Un rábano chino de 'carne roja' es un animal completamente diferente en comparación con un rábano 'negro español'. Hay rábanos delgados 'Rat's Tail' de la India y rábanos del tamaño de una pelota de fútbol de 15 libras de la isla de Sakurajima en Japón. La cornucopia de sabor que se encuentra en las variedades del patrimonio mundial por sí sola es razón suficiente para preservarlas.

La tierra es diversa

No todos plantamos en el mismo suelo: algunos lugares son ricos en hierro y bajos en contenido de arcilla; otros son arcillosos, pero bajos en zinc. La gran diversidad de variedades de cultivos se ha desarrollado exactamente por esta razón. Cada rincón de este planeta tiene su propio microclima, sus propias condiciones de crecimiento únicas. A través de una combinación de selección natural y prueba y error, los agricultores han desarrollado variedades que se adaptan de manera única a su localidad a lo largo de los siglos.

El futuro es incierto

Debido al cambio climático, los patrones climáticos que los agricultores han llegado a conocer y en los que confían en un lugar determinado ya no se cumplen. Las plagas y enfermedades están apareciendo en lugares donde eran desconocidas hace solo unos años y las condiciones de crecimiento son cada vez más impredecibles en todo el mundo. Pero dada la oportunidad, la diversidad genética es la clave para la adaptabilidad y la resiliencia en la agricultura.

Mantenerse un paso por delante de las plagas y enfermedades

En la agricultura moderna, las plagas y enfermedades se controlan en gran medida con el uso de productos químicos sintéticos, que matan a los insectos beneficiosos junto con los malos. El enfoque anticuado para el control de plagas consistía en sembrar una mezcla diversa de cultivos. En un año determinado, las criaturas pueden diezmar algunas plantas, mientras que otras se muestran resistentes. El predominio de los monocultivos (plantación de una sola variedad en muchos acres) ha contribuido a la pérdida de la resistencia natural basada en genes.

Extendiendo la Cosecha

Así como cada variedad de rábano, pepino o pimiento sabe un poco diferente, cada uno también madura a un ritmo diferente. Las variedades de temporada temprana, media y tardía son cruciales para extender la cosecha, especialmente para los jardineros domésticos y los pequeños agricultores. Si toda su cosecha madura de una vez, es difícil comerla (o venderla) antes de que se eche a perder. Distribuir la abundancia de la temporada de crecimiento es una de las razones principales por las que se han desarrollado diversas variedades a lo largo del tiempo.

Distribuir el riesgo

Otro punto importante se deriva directamente del anterior: cuanto más diversas sean tus plantaciones, menos puedes perder cuando algo no sale como esperabas. Esto puede tener importantes consecuencias económicas. Los agricultores que plantan una sola variedad son extremadamente vulnerables si las condiciones, ya sean enfermedades, plagas, factores climáticos o demanda del mercado, no son las adecuadas para que esa variedad produzca en abundancia. Por esta razón, los agricultores de hoy en día a menudo dependen de los subsidios del gobierno para rescatarlos cuando fallan sus cosechas.

Cada semilla tiene una historia que contar

Las historias de muchas variedades de semillas modernas se reducen a cómo un científico corporativo las mejoró para obtener los rasgos con mayor probabilidad de generar ganancias para su empleador. Compare eso con las historias de siglos de las semillas tradicionales, que están entrelazadas con las vidas de quienes las cultivaron. Las mujeres que escondieron semillas de antiguas variedades africanas de arroz en su cabello cuando fueron obligadas a abordar barcos de esclavos, por ejemplo; o las tribus de Nuevo México que recientemente revivieron el maíz azul 'Po'suwaegah', una variedad que sus antepasados convirtieron en una bebida nutritiva y cremosa. Los diversos alimentos del planeta, y las semillas de las que provienen, son una pieza invaluable de nuestra humanidad.