En el Período Carbonífero Tardío (hace alrededor de 315,2 millones a 298,9 millones de años), algunas semillas de helecho produjeron semillas grandes (12 × 6 cm [5 × 2 pulgadas] en Pachytesta incrassata). Esta condición ancestral primitiva de semillas grandes se refleja en ciertas gimnospermas (Cycas circinalis, 5,5 × 4 cm [2,2 × 1,6 pulgadas]; Araucaria bidwillii, 4,5 × 3,5 cm [1,8 × 1,4 pulgadas]) y también en algunos árboles de bosques tropicales con árboles no latentes. semillas ricas en agua (Mora excelsa, 12 × 7 cm [4,7 × 2,8 pulgadas]). La palma de “coco doble” Lodoicea maldivica representa el extremo, con semillas que pesan hasta 27 kg (alrededor de 60 libras). Las plantas con flores herbáceas no tropicales suelen tener semillas que pesan en el intervalo de aproximadamente 0,0001 a 0,01 gramos. Dentro de una familia determinada (p. ej., la familia de los guisantes, Fabaceae), el tamaño de la semilla puede variar mucho; en otros, es consistentemente grande o pequeño, lo que justifica el reconocimiento de familias "megaspermosas" (p. ej., familias de haya, nuez moscada, palma y guanábana) y "microspermas" (p. ej., familias de algodoncillo, margarita, brezo, ortiga y sauce) .
Las semillas más pequeñas conocidas, desprovistas de reservas de alimentos, se encuentran en orquídeas, micoheterótrofas (plantas no verdes que absorben nutrientes de la materia orgánica muerta y viven en simbiosis con hongos micorrizales, por ejemplo, pipa india, Monotropa; raíz de coral, Corallorhiza), plantas carnívoras (rocío de sol , plantas de jarra) y parásitos totales (miembros de las familias Rafflesiaceae y Orobanchaceae, o colza, que tienen semillas que pesan tan solo 0,001 mg, aproximadamente 3,5 cienmillonésimas de onza). Claramente, el tamaño de la semilla está relacionado con el estilo de vida. Los parásitos totales obtienen alimento de su huésped, incluso en sus primeras etapas de crecimiento, y las orquídeas jóvenes son micoheterótrofas que reciben ayuda para absorber nutrientes de los hongos micorrícicos que están asociados estrechamente con sus raíces. En ambos casos solo se producen semillas muy pequeñas que carecen de endospermo. Cucutas (Cuscuta) y muérdagos (Viscum, Phoradendron, Amyema) viven de forma independiente cuando son muy jóvenes y, en consecuencia, tienen semillas relativamente grandes.
Muchas especies de plantas poseen semillas de tamaño notablemente uniforme, útiles como cuentas (p. ej., Abrus precatorius) o unidades de peso: un quilate de peso alguna vez correspondió a una semilla del algarrobo, Ceratonia siliqua. En el trigo y muchas otras plantas, el tamaño promedio de la semilla no depende de la densidad de siembra, lo que demuestra que el tamaño de la semilla está bajo un control genético bastante estricto. Esto no excluye necesariamente una variación significativa entre las semillas individuales; en los guisantes, por ejemplo, las semillas que ocupan la región central de la vaina son las más grandes, probablemente como resultado de la competencia por los nutrientes entre los óvulos en desarrollo en la placenta. Se han producido cambios evolutivos sorprendentes en el tamaño de la semilla, creados inadvertidamente por los humanos, en la hierba conocida como el oro del placer (Camelina sativa), que crece en los campos de lino. El aventado habitual de semillas de lino selecciona formas de C. sativa cuyas semillas son sopladas a la misma distancia que las semillas de lino en la operación, permaneciendo así con sus “modelos”. En consecuencia, las semillas de C. sativa en el sur de Rusia ahora imitan las semillas relativamente gruesas y pesadas del lino de aceite que se cultiva allí, mientras que en el noroeste se asemejan a las semillas planas y delgadas del lino de fibra predominante.
Tamaño de semilla y depredación
Las semillas constituyen la principal fuente de alimento para muchas aves, roedores, hormigas y escarabajos. Las hormigas cosechadoras del género Veromessor, por ejemplo, cobran unas 15 000 000 semillas por acre (37 050 000 semillas por hectárea) al año en el desierto de Sonora, en el suroeste de los Estados Unidos. En vista del enorme rango de tamaño de los depredadores, que incluyen diminutas larvas de gorgojos y escarabajos brúquidos que atacan las semillas internamente, la "manipulación" evolutiva del tamaño de las semillas por parte de una especie de planta no puede en sí misma ser efectiva para evitar por completo el ataque de las semillas. Sin embargo, dado que la depredación es ineludible, debe ser ventajoso para una especie de planta invertir el esfuerzo reproductivo total en una gran cantidad de unidades muy pequeñas (semillas) en lugar de unas pocas grandes. El peso medio de las semillas de las 13 especies de leguminosas leñosas centroamericanas vulnerables al ataque de los brúquidos es de 0,26 gramos (0,009 onzas). Por el contrario, el peso medio de las semillas de las 23 especies invulnerables en virtud de los constituyentes tóxicos de las semillas es de 3 gramos (0,1 onzas).
Tamaño de la semilla y germinación.
Ecológicamente, el tamaño de la semilla también es importante para romper la latencia. Al ser pequeña, una semilla solo puede “muestrear” la parte del entorno inmediatamente adyacente a ella, que no es necesariamente representativa de las condiciones predominantes en general. Para el establecimiento exitoso de plántulas, existe claramente un riesgo de "aventurarse" en condiciones adversas. El desarrollo en semillas de mecanismos que actúan como "pluviómetros integradores" debe considerarse bajo esa luz
La forma de las unidades de dispersión.
Además de la importancia de la forma como factor para determinar el modo de dispersión (p. ej., dispersión por el viento de semillas aladas, dispersión por animales de frutos espinosos), la forma también cuenta cuando la semilla o la diáspora se considera un dispositivo de aterrizaje. La planitud de las enormes semillas tropicales de Mora evita que rueden y restringe efectivamente la germinación al lugar donde aterrizan. Por el contrario, Eusideroxylon zwageri no crece en pendientes pronunciadas, porque sus pesados frutos ruedan cuesta abajo. Los granos de la hierba Panicum turgidum, que tienen un lado plano y otro redondo, germinan mucho mejor cuando el lado plano que el convexo está en contacto con suelo húmedo. En semillas muy pequeñas, la importancia de la forma sólo puede juzgarse teniendo en cuenta el tamaño de los terrones y la microtopografía de los suelos sobre los que se dejan caer. Las semillas redondeadas de las especies de repollo, por ejemplo, tienden a rodar hacia las grietas, mientras que las reticuladas de los cuartos de cordero (Chenopodium album) a menudo permanecen en las posiciones en las que cayeron por primera vez. Varias semillas tienen apéndices (aristas, cerdas) que promueven la germinación al ayudar en la orientación y el autoentierro. En un estudio, por ejemplo, durante un período de seis meses, los granos aristados de Danthonia penicillata dieron lugar a 12 veces más plántulas establecidas que aristadas.
Polimorfismo de semillas y frutos.
Algunas especies de plantas producen dos o más tipos claramente definidos de semillas que difieren en apariencia, color, forma, tamaño, estructura interna o latencia. En el spurry común (Spergula arvensis), por ejemplo, la cubierta de la semilla (parte de la planta madre) puede ser lisa o papilada (cubierta con pequeñas proyecciones en forma de pezón). Aquí, el fenómeno está controlado genéticamente por un solo factor, por lo que todas las semillas de una planta determinada son papiladas o lisas. Más común es el polimorfismo somático, la producción por parte de plantas individuales de diferentes tipos de semillas, o "morfos". El polimorfismo somático ocurre regularmente en saltbush (Atriplex) y goosefoot (Chenopodium), en los que una sola planta puede producir tanto semillas marrones grandes capaces de germinación inmediata como pequeñas negras con cierta latencia innata. El polimorfismo somático puede estar controlado por la posición de los dos (o más) tipos de semillas dentro de una inflorescencia (racimo de flores) o fruto, como en cocklebur, o puede resultar de efectos ambientales, como en Halogeton, en el que la imposición de largos o cortos días conduce a la producción de semillas marrones o negras, respectivamente. Dado que los diferentes morfos en el polimorfismo de semillas (y frutos) suelen tener diferentes mecanismos de dispersión y latencias, por lo que la germinación se extiende tanto en el espacio como en el tiempo, el fenómeno puede verse como un seguro contra catástrofes.
