Competencia, ¿qué tiene que ver esa palabra con las siembras de maíz?, pues la respuesta es que siempre debemos de tomar decisiones sobre el híbrido que vamos a sembrar en el ciclo de otoño-invierno; en el verano; de riego o de temporal; la cantidad de semillas a tirar; el momento en que se van a dar los riegos; la cantidad de fertilizante a aplicar; la oportunidad de realizar los deshierbes, si se requieren; el control de insectos y enfermedades; en fin, todo el complejo que se llama “manejo del cultivo”, el cual nos dará el mejor rendimiento por ciclo y por hectárea. Tal es la importancia que representa la competencia, no sólo para todos los cultivos, sino también para plantaciones frutales, forestales y pastizales.
La competencia se considera como un efecto negativo provocado por la presencia de plantas vecinas, generalmente por la reducción de los recursos disponibles; ésta, se define como el proceso según el cual plantas próximas comparten recursos provistos en cantidades insuficientes para satisfacer sus requerimientos conjuntos; resultando una reducción en la supervivencia, crecimiento o capacidad reproductiva de las mismas. Es uno de los factores más importantes que controlan las comunidades de plantas; puesto que todas las plantas necesitan algunos elementos básicos, como: la luz, el agua, nitrógeno o fósforo, dependiendo de la localidad.
Los efectos de la competencia son muy variados y se pueden detectar con facilidad, por ejemplo, al encontrarse diferentes especies compartiendo el mismo lugar (maíz y malezas), tal es la razón de realizar los deshierbes y en algunas ocasiones hasta aclareos o plantaciones a mano, como las hortalizas. La competencia tiene efectos decisivos sobre el crecimiento y reproducción de las plantas, algo que Darwin señaló como la Selección Natural de Especies en la Naturaleza. Otro ejemplo claro, es cuando se ven las plantas y luego las mazorcas de maíz en el surco de la orilla, se nota mucha uniformidad y son por lo general de tamaño más grande que las de plantas de surcos internos.
En un campo de maíz, la competencia se origina tanto entre plantas, como dentro de la planta (efecto intra-planta), lo que perturba el rendimiento por planta, y por tanto, por hectárea. El Dr. Emerson Nafziger, de la Universidad de Illinois, define a la competencia entre plantas, como la reducción en la cantidad de luz (intercepción) que cada planta recibe, debido a la cercanía de las plantas vecinas, y que esa competencia puede o no afectar al rendimiento. Lo que puede hacer el manejo del cultivo para reducir los efectos de competencia, incluyen la uniformidad de espaciamiento entre plantas, el período en que se pierden plantas y la densidad. Respecto a los efectos intra-planta, son aquéllos que afectan el sitio dentro de la planta a donde se irán los productos de la fotosíntesis. Nafziger menciona que el objetivo del manejo del cultivo es obtener una adecuada cantidad de granos por superficie y la de lograr la máxima intercepción de luz durante el período de llenado de grano, lo que va a redituar también en el máximo rendimiento al tener otros factores como agua y nutrición en óptimo nivel.
La Competencia afecta casi siempre en forma negativa el rendimiento por planta individual, al reducir la cantidad de luz, agua y nutrimentos a los que esa planta tiene acceso. La competencia con otras plantas les reduce su capacidad fotosintética (de aprovechar la luz), capacidad que se va haciendo cada vez menor al irse incrementando la densidad de plantas. Un detalle de notar es que aunque se disminuya la productividad por planta individual, al haber más plantas, la producción por hectárea se incrementa, lográndose una armonía entre las tendencias de reducción-incremento al alcanzarse la densidad óptima de plantas de acuerdo al tipo de híbrido sembrado. Algunas recomendaciones a seguir para que los efectos de la competencia se puedan sobrepasar son las siguientes:
Para los efectos entre plantas: Cuidar que se logre la mayor uniformidad de distancia entre plantas por surco, así como de su crecimiento y desarrollo (tamaños diferentes). Una causa de desuniformidad es la siembra a altas velocidades, que va dejando la semilla a diferente profundidad y distancia, aumentando así la variabilidad en área por planta y tamaño. También el daño por granizo o por insectos y la competencia con malezas, provoca diferencias en el desarrollo de las plantas de maíz. Es aquí donde las decisiones de manejo como los surcos angostos pueden ayudar a reducir los efectos negativos de la competencia, en especial cuando se tienen aspectos que cuidar como: las altas densidades de siembra; o si son siembras en temporal, con una cantidad de agua limitada por provenir 100% de la lluvia; y, otras ventajas de las que iremos comentando por este medio.
Respecto a la cuestión intra-plantas, que es principalmente cómo se destinan los productos de la fotosíntesis al grano y a las diferentes partes de la planta, los incrementos en densidad también juegan un papel determinante, pues provocan una reducción en la cantidad de granos por mazorca individual y en el peso de estos granos; mientras que por otro lado, se aumenta la producción por unidad de área hasta llegar a un óptimo, tal como se muestra en la Fig. 1. En un estudio realizado en un ambiente de alto rendimiento efectuado en el 2004 en Urbana, Illinois, EUA. (Yield, bu/acre es “el rendimiento en bushel por acre”, Kernels/ear es “granos por mazorca”, y Kernel wt,mg es “el peso de grano individual en miligramos”. Plant population es “la densidad de plantas, desde 15,000 a 40,000 plantas por acre”).
Como una recomendación general, el manejo del cultivo debe dirigirse a lograr una cubierta de hojas que pueda interceptar la luz al máximo durante el período de llenado de grano, y que esa cubierta permanezca sin daño el mayor tiempo posible hasta completarse el llenado. La Fig.2 muestra la estrecha relación que hay entre el porcentaje de intercepción de luz y rendimiento de maíz, también de un estudio en Urbana, Ill. EUA.
Fig. 2. Intercepción de luz al medio día durante el período de llenado de grano de maíz y el rendimiento. Esta intercepción cambia de acuerdo a la densidad de plantas, yendo desde 10,000 hasta 35,000 plantas por acre. G rain yield, bu/acre es “el rendimiento”; Light interception at R3 es “la luz interceptada en la etapa R3”.
Si se quiere profundizar más en este estudio de competencia, se pueden referir a:
Keddy, Paul A. 2012. Competition in Plant Communities. Viewed online at www.drpaulkeddy.com, date. Adapted from: Oxford Bibliographies Online: Ecology. Ed. David Gibson. New York: Oxford University Press.
Nafziger, E.D. 2006. Inter-and Intraplant Competition in Corn. http://www.plantmanagementnetwork.org/pub/cm/review/2006/compete/
