“A pesar de que la producción de lechuga hidropónica no ha sido tan popular en comparación con la que se produce en campo, se ha considerado como uno de los productos gourmet de la más alta calidad”.

Por Dr. Vijay Rapaka

En los últimos años la producción de lechuga hidropónica se ha tornado cada vez más atractiva, gracias a la urbanización, que demanda productos frescos y cultivados localmente. La lechuga es un cultivo de corto plazo, ya que puede crecer en aproximadamente 45 días o menos en sistemas hidropónicos sin sufrir el déficit de oxígeno, a diferencia de otros cultivos de largo plazo como los tomates, pimientos y pepinos.

Esto es debido al crecimiento rápido de esta hortaliza, porque se puede cultivar en sistemas hidropónicos durante todo el año. De esta forma, se convierte en tema de interés para los productores ornamentales de invernadero, que están en constante búsqueda de cosechas alternativas remunerables. Por esto, la lechuga hidropónica está considerada en Estados Unidos, como uno de los productos de alto riesgo para el productor.

Inicio de la semilla

En general, la producción de plántulas toma de 12 a 18 días después de la siembra.

Durante la producción de lechuga hidropónica, el sustrato se utiliza únicamente para el crecimiento de las plántulas.

El sustrato más empleado para su propagación es el sustrato sintético por ser inerte, estéril y por estar disponible en varias presentaciones.

Germinación

Al comenzar con los sustratos sintéticos, debe servirse agua con una solución nutritiva de 1 mS (milisiemens) o 125 ppm N desde el primer riego. El nivel de pH dependerá del tipo de sustrato que se dispondrá. Hay sustratos con un nivel ácido de pH (4.5), aunque hay otros sustratos con un nivel moderado (5.8). Como se ha mencionado, dependerá del tipo de sustrato empleado para la solución nutritiva que deberá suministrarse para nivelar el pH en el agua.

Las semillas germinarán tanto en la oscuridad como en la luz. Para tener una germinación y arranque uniforme, se colocan las bandejas en un lugar oscuro con una temperatura entre 18°C Y 20°C. Así, la lechuga germinará en dos días. Pasadas las 48 horas, hay que mover las bandejas al invernadero, ya que tardar un poco más, podría causar estiramiento.

Producción de plántulas

En la producción de plántulas deben mantenerse las temperaturas del invernadero durante la luz del día entre 18°C y 21°C, durante la noche entre 12°C y 15°C, la humedad entre el 60% y 70%, así como los niveles de luz que deberán mantenerse entre 500 y 600 μmol/ m2/ s.

Es importante utilizar sombran durante las horas en los que existen niveles altos de luz. Ya que el crecimiento de las plántulas de lechuga son muy receptivas al intervalo de duración (DLI) y tolerar mucho más de 20 moles/día. Mientras que en los meses invernales, se puede proporcionar luz artificial en días nublados o extender las horas de luz en el día.

En tiempos de propagación se usa agua de acuerdo a las necesidades, siempre y cuando se utilice una solución nutritiva completa de 1 Ms o 125 ppm N. El riego puede realizarse por nebulización, con el uso de una manguera o un sistema de riego, esta tendrá que considerarse dos o tres veces al día, dependiendo de la época del año.

No es necesario mantener los sustratos mojados de manera constante, ya que promueve el crecimiento de algas y retardar el crecimiento de las plántulas. Cabe señalar que los riegos o nebulizaciones promueven un crecimiento superior, debido a una tasa mayor de incorporación de oxigeno que se asocia con estos métodos.

Una vez que las plántulas tienen de dos a tres hojas y raíces, que salen del fondo del sustrato, estarán listas para su trasplante.

Sistemas de producción

Esta producción toma de 30 a 40 días dependiendo de la temporada. Por ejemplo: en los lugares donde abunda la luz se puede obtener de 10 a 12 cultivos anuales; mientras en los que la luz es menor, el promedio es de 8 cultivos. Aunque la iluminación suplementaria puede acortar este ciclo. La DLI ideal es de 15 a 17 moles/ día.

Los sistemas de producción más comunes son NFT (Nutrient Film Technique, por sus siglas en ingles) y el sistema de cultivo de balsa. El sistema de NFT, utiliza una porción de solución nutritiva que fluye a través de los canales de plástico que sostienen las raíces. El sistema radicular se desarrolla en parte y parcialmente por encima de la superficie con el flujo de la solución nutritiva, que garantiza el acceso a los niveles de oxígeno adecuados.

La solución nutritiva circula siempre con el pH y el EC ajustado. Por otra parte, las ventajas de este sistema son: la baja cantidad de la solución de nutrientes necesaria y el hecho de que se calienta fácilmente durante el invierno para un crecimiento óptimo o se enfría durante los veranos calurosos. Entre sus desventajas encontramos las posibles obstrucciones y fallas mecánicas/eléctricas, que pueden provocar pérdidas de cosecha.

El sistema de balsa, consiste en un tanque grande o estanque lleno de nutrientes, sobre el cual las plantas flotan en balsas de peso ligero. El pH y el EC de la solución nutritiva se ajusta con adiciones directas al estanque o tanques mezcladores y después bombeando al estanque. La aireación se realiza a través de una bomba o compresor, que bombea aire en el sistema, cuyas ventajas son: la alberca de nutrientes funciona como una “cinta transportadora sin fricción” para plantar y cosechar desde las balsas flotantes. Las fluctuaciones de temperatura son menos empleadas para este sistema. Así como en sus desventajas se encuentran: la necesidad de múltiples trasplantes para utilizar de manera eficaz el espacio y el hecho de que el sistema es de trabajo intensivo.

Solución nutritiva

La clave para el rendimiento óptimo de la planta en materia de nutrición, es a partir de la elección de fuentes nutritivas que estén equilibradas y disponibles, para que la planta las pueda aprovechar. Ya que un buen perfil nutricional proviene de una solución completa o combinación de diferentes productos y el resultado debe contener todos los nutrientes macro, secundarios y micronutrientes.

La manera más favorable de medir la resistencia de los fertilizantes es comprobando la solución que se entrega a las plantas. Lo que da una mejor idea de la consistencia de los nutrientes alrededor de la zona de las raíces y para asegurarse que se están entregando correctamente. Por lo que se requiere tener un nivel de pH ideal entre 5.8 a 6.2.