“Su gran importancia económica como cultural ha sido para los pueblos indígenas y mestizos, una fuente de explotación que se ha aprovechado durante siglos. Ya sea como fuente alimenticia, bebida, medicina, combustible, cobijo, ornato, entre otras”.

Dra. Ma. Dolores García Suárez,

Dr. Héctor Serrano.

Los agaves son plantas originarias de América, de gran abundancia para México, por lo que es conocido como el país de magueyes, nombre con el que también se les conoce a los agaves. El uso de los agaves, remonta desde la época de los habitantes de Mesoamérica hace más de 9,000 años. En México crecen el 75% de las especies de este género de las cuales el 57% son plantas endémicas, perennes, monocárpicas y de lento crecimiento.

Del género Agave, pertenecientes a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, se ocupan varias especies y todas son de usos múltiples con interés comercial e industrial, incluso se han domesticado, muchas de estas embellecen el paisaje del campo mexicano, tienen importancia económica relevante por los diversidad de uso, ya que éstas especies se utilizan de muy diversa manera como: edulcorante, bebida, medicina, textil, alimento, combustible, material de construcción de viviendas, elaboración de utensilios e implementos agrícolas y como planta de ornato por su belleza.

El Agave más conocido en nuestro país es el agave azul, el Agave tequilana Weber., por la obtención de la bebida del tequila; del agave no sólo se obtiene el tequila sino el mezcal, agua miel y pulque, como bebidas alcohólicas donde se emplean otros agaves como Agave marmorata, Agave cupreata, Agave potatorum, para la elaboración de los mezcales y Agave salmiana para la elaboración del pulque. Otros usos se extienden a la obtención de fibras como con el henequén Agave fourcroydes y de Agave sisalana, entre otros, con lo que se producen textiles en la elaboración de ayates, costales, jarcería y cordelería.

Los agaves comprenden actualmente más de 200 especies, los estudios de Gentry (1982), determinaron 136 especies para Norteamérica, muchas de ellas se cultivan en la actualidad como especies ornamentales, como especies para forraje o para la elaboración de las mencionadas bebidas.

Morfología de los agaves

Los agaves son plantas perennes, semélparas, es decir que mueren después de florecer y producir frutos y semillas, morfológicamente son muy estéticos, presentan hojas suculentas, fibrosas, lanceoladas u ovadas, ornamentadas, a veces dentadas y con espina final, dispuestas en espiral alrededor de un tallo que generalmente es corto en ocasiones, este tallo llega a ser más largo y erecto que puede alcanzar 3m de altura. Son consideradas como especies xerófitas, que viven en condiciones de sequía, altas temperaturas, para lo cual están muy bien adaptadas como respuesta evolutiva a las presiones del ambiente, hacen un uso eficiente del agua, que pueden almacenar en sus tejidos suculentos, realizan mecanismo fotosintético CAM, lo que le permite mantener sus estomas cerrados durante el día y evitar pérdida de agua en el día para así acumularla en sus tejidos, y este metabolismo fisiológico permite la elaboración de sus carbohidratos durante el día sin la pérdida de agua a través de los estomas pues el CO2 necesario se almacena en los tejidos durante la noche. Presentan raíces someras que captan rápidamente el agua de lluvia, sus hojas se encuentran protegidas por una epidermis de varias capas celulares, formando una cutícula gruesa, que incluso deposita ceras hacia su parte externa lo que también contribuye a la no pérdida de agua del interior de la planta. El arreglo en espiral que presentan sus hojas también favorece el sombreado entre las hojas lo que evita pérdida de agua.

Como cultivar el agave

Los agaves crecen en ambientes desérticos y semidesérticos, toleran la sequía, excedentes de temperatura, pero crecen mejor cuando las condiciones son más benévolas a 20°C. Si se siembra en maceta debemos poner en la base unas pequeñas piedras, luego arena, a fin de que drene bien, eliminando la humedad sobrante de esta manera y finalmente tierra. Las semillas pueden ser sembradas a medio cm. de profundidad. El agave es una planta de lento crecimiento, tarda en alcanzar su madurez entre 8 y 10 años, cuando la planta se encuentra bien nutrida y tiene acceso al agua, su crecimiento puede acelerarse. Como planta semélpara, cuando lanza su escapo floral, muere después de desarrollar frutos y semillas. Pero siempre deja en su base pequeños hijuelos que se desarrollan a partir de su rizoma, con lo que se puede sustituir la planta perdida.

Los agaves en su cuidado no requieren de poda, algunas pencas u hojas basales se pueden secar y se caen con el tiempo, ya que se desprenden con facilidad cuando se secan, pueden crecer fácilmente tanto en maceta como directo en el suelo.

Los agaves más vistosos

Agave victoria reginae. Es un hermoso agave suculento que puede crecer litófito, que crece sobre rocas, presentan una roseta pequeña compacta, con hojas no muy alargadas, cortas, duras y rígidas, estas miden de 15 a 20cm de largo por 4 a 6cm ancho, que dan la imagen de un poliedro, con una espina terminal. Es considerada como una planta ornamental y generalmente se sugiere su cultivo en maceta, su forma es muy redonda, mide de 30 a 40cm de diámetro. Es una especie que se encuentra en peligro de extinción, se realiza investigación para su propagación en cultivo de tejidos, de gran valor como planta ornamental, después de 5 años florece en los meses de junio a agosto.

Agave attenuata. Es una especie muy bonita de 50 a 150cm de altura, que afortunadamente se cultiva como planta de ornato, forma una inflorescencia en racimo de 2.5 a 3m de altura, con flores amarillo verdoso, por lo que ha recibido el nombre de agave cuello de cisne o agave del dragón. Presenta hojas suculentas ovadas, acuminadas de 70cm de longitud y de 12 a 16cm de ancho, de color verde grisáceo, pálidas sin espinas.

Agave americana. Es una de las especies que se observan más frecuentemente en la jardinería de la ciudad de México, es una especie conocida por sus hojas lanceoladas, alargadas, con espinas a lo largo de los bordes, muy vistosas por su tamaño y color de sus hojas variegadas. Es uno de los agaves que crecen más rápido y alcanza su madurez en poco tiempo comparado con otros agaves. La variedad marginata, es la que presenta sus tradicionales bordes amarillos. Su inflorescencia llega a medir de 8 a 10 metros de altura, cuyas flores son polinizadas por murciélagos, puede formar hijuelos en la base, como método reproductivo asexual.

Agave lechuguilla Torr. Habita zonas áridas, semiáridas de México y el Sur de los Estados Unidos del desierto Chihuahuense, forma una roseta de 45cm de altura y 60cm de diámetro, presenta hojas o pencas rígidas, endurecidas y afiladas acerradas por los bordes. Con ella se produce una bebida fermentada, se corta el cogollo en la parte central del agave y se extrae el agua, que en realidad es sabia elaborada con contenido de minerales y otros metabolitos, su sabor es similar al agua miel, pero no se procesa como el pulque, esta es dulce y refrescante, es una bebida que se toma desde épocas prehispánicas. Puede ser venenosa para el ganado, pero tiene propiedades antimicrobianas, sus metabolitos secundarios se encuentran en estudio.

Agave potatorum Zucc. Agave de 60cm de altura, con hojas en forma de espátulas de 25cm de longitud, con bordes adornados como flequillo, espinoso, rojizo, con espina obscura terminal de 4cm de largo. Sus hojas son verde azulosas plateadas, muy ornamental. Llega a producir uno a tres hijuelos estoloníferos (García-Mendoza, 2010), pero su reproducción principal es por semilla. Para producir el mezcal se recolecta antes de florecer, lo que impide la formación de semillas. Es endémico de la zona de Puebla y Oaxaca aún carece de un manejo sustentable.

Agave karwinskii Zucc. Agave microendémico conocido como cuishe o cachitún, originario de Oaxaca, Puebla y Veracruz, pareciera como una Yucca, ya que este agave presenta un tronco esbelto, que llega a medir 4m de altura, sus hojas son suculentas, tiesas, de color verde pálido, con espina negra terminal y aserrada por los bordes. Toleran la sequía y heladas moderadas. Ornamentalmente es una hermosa planta y con ella se puede elaborar mezcal.

Agave stricta Salm Dyck. Conocido como rabo de león y gallinita, nativa de Puebla y Oaxaca, mide 50cm. de altura, hojas delgadas, estrechas, espinosas en forma de roseta muy cerrada, es un elegante agave suculento de 60cm de altura, hojas finas y largas de color verde, con punta espinosa ornamental, puede ser sembrada en macetas resistentes a sequía.

Conclusiones

Los agaves en la jardinería se vuelven clave central del paisaje, en torno a ellos, puede girar el diseño en el arte de la arquitectura del paisaje. Para poder abastecer de este tipo de plantas tan hermosas, se requiere que su cultivo sea incrementado, con la finalidad de poder tener suficiente planta de agave y poder abastecer esta parte del mercado.

El paisaje en la jardinería forma parte de nuestra vida, sobre todo en las ciudades donde el crecimiento acelerado nos aleja de la naturaleza. La vista de un buen diseño de paisaje dentro de las ciudades dan paz, tranquilidad y nos conecta con la naturaleza, olvidando así el estrés cotidiano.

El paisaje arquitectónico en este siglo XXI, se construye, de manera cultural y contemporánea donde los sentimientos se expresan y los Agaves para México son parte de su cultura y su arraigo, parte del paisaje natural de este gran país.

Referencias

• Howard Scott Gentry, Agaves of Continental North America (University of Arizona Press, 1982), pp. 183-185.

• García-Mendoza, A. 2010. Revisión taxonómica del complejo Agave potatorum Zucc. (Agavaceae): nuevos taxa y neotipificación. Acta Botánica Mexicana 91:71-93

Dra. Ma. Dolores García Suárez. Departamento de Biología. Laboratorio de Micropropagación y Propagación Vegetal. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.

Dr. Héctor Serrano. Departamento de Ciencias de la Salud. Lab. de Biología Molecular y Regulación Endócrina. Universidad Autónoma Metropolitana Iztapalapa.