“La popularidad de algunas plantas logran pintar de manera majestuosa nuestro entorno. Algunas tantas por su singular belleza, otras por el perfume con el que nos deleita y muchas más por lo atractivo de su follaje.”

Como cada año, las plantas de petunia son empleadas para dar un toque de color a los jardines y balcones de diferentes partes del país. El productor debe cuidar minuciosamente esta planta desde su transporte hasta los puntos de venta. Ya que existen algunas razones importantes por las cuales una planta de Petunia se marchita o muere.

Las flores de Petunia son muy sensibles al etileno, que es la hormona vegetal que causa que las flores se marchiten y mueran de manera prematura. Lo complicado de este asunto es que la planta lo produce dentro de la flor y también está presente en el aire. En un principio este gas mata las flores y al follaje.

El etileno es conocido como la “hormona de la herida”; ya que las flores lo producen en mayor cantidad cuando se tensionan por las altas temperaturas, la sequedad y la vibración de la planta durante su transporte.

Las flores de Petunia al ser polinizadas, comienzan a marchitarse y mueren pasadas las 24 a 36 horas. La producción de etileno aumenta luego de 12 horas de su polinización. Con ello, las células se debilitan y el moho gris o Botrytis invaden con facilidad la flor. No obstante que la marchitez y muerte de las flores de Petunia, sean el resultado de su envejecimiento o polinización. Por lo que las células moribundas son más sensibles a la infección por Botrytis, debido a que la enfermedad se alimenta del líquido y los nutrientes que quedan en las células.

Durante el transporte de la planta, su vibración incita la auto-polinización, lo que provoca su decaimiento y muerte. Aunque podría ocasionar que la planta se infecte de Botrytis y que esta misma aumente rápidamente en condiciones de alta humedad, dando como resultado plantas no aptas para su venta.

El moho gris o Botrytis está presente en los invernaderos y casas de empaque, que a través de esporas se mantiene vigente. Una espora es una célula reproductiva que se produce por las plantas (hongos, musgos, helechos), las cuales pueden encontrarse en pisos, carros, manos y ropa. Tanto el viento como el agua propagan estas esporas de planta en planta. Dichas esporas, son resistentes y pueden sobrevivir en invernaderos durante un año o más, atacando flores y plantas, cuando las condiciones ambientales son óptimas. Es decir que la temperatura sea entre los 15 a 25° C, con una humedad del 90% o más y hacen que los síntomas de la infección se noten dentro de las siguientes 24 horas.

El moho gris puede convertirse en un problema aun cuando las plantas no presenten síntomas antes de su envío. El problema, radica luego de que las plantas dejan el punto de producción, ya que los controles ambientales y los fungicidas mantienen la enfermedad a raya durante su producción. Cabe mencionar que las condiciones sanitarias en zonas de producción y empaquetamiento son fundamentales para la prevención de su propagación.

Las esporas de Botrytis cuando germinan, penetran la superficie de las flores y pétalos, donde inyectan una toxina que daña las células, logrando su descomposición. Estas, pueden entrar en las hojas o flores a través de los tallos y hojas rotas. El daño que genera Botrytis, es la producción de etileno en flores quedando ahí como un ciclo vicioso. El moho gris o Botrytis destruirá con facilidad la flor infectada y se extenderá a flores y hojas adyacentes, lo que hace difícil el cultivo de Petunias a los productores.

Actualmente, las prácticas han cambiado sustancialmente, ya que las plantas de jardín se cultivan de manera que promueven el crecimiento de estas. Que en la mayoría de los casos dan como resultado, una planta “más delicada” y que es más sensible a las enfermedades. Factores como el riego frecuente, alta nutrición y alta humedad, aumentan la susceptibilidad de las plantas.

Para resolver este tipo de problemas debemos tomar en cuenta lo siguiente:

1. Los parámetros del invernadero, que previenen o limitan la luz UV.

2. Los niveles de humedad se mantienen por debajo del 85%.

3. Las prácticas de riego mantienen el follaje y flores secas.

4. Evitar el exceso de agua.

5. Separar las plantas.

6. Reducción de fertilizantes (en especial los fertilizantes con nitrógeno).

Si hay un espacio entre plantas el impacto es significativo. Ya que si se revisa el ciclo de un productor de plantas en macetas, que tiene un espacio reducido, dará como resultado tres veces el número de plantas muertas por Botrytis, que si se compara con las plantas en las que se aumentó el espacio. Entre menor sea el espacio entre plantas, hay menos movimiento de aire y condiciones altas de humedad en su producción y embarque.

Las aplicaciones de fungicidas pueden controlar las enfermedades, sin embargo las condiciones de crecimiento que promueven la aparición de Botrytis pueden conducir a la presencia de más esporas una vez que la planta se embarca. Y si las plantas tienen exceso de agua o crecen en condiciones de humedad alta, la absorción del calcio que fortalece los pétalos y las hojas se restringirá.

Las Petunias pueden auto-polinizarse en medida que las plantas vibran durante su transporte y debemos anticiparnos a la presencia del etileno, así como prevenir el daño, mediante el uso de productos anti-etileno que impidan que las flores lo produzcan internamente y protegerlas del gas etileno presente en el aire. Los tratamientos deben aplicarse tan pronto como sea posible cuando se carguen a los camiones, para que las flores no se marchiten y se reduzca el moho gris o Botrytis.

De acuerdo con investigaciones universitarias y ensayos comerciales, se ha demostrado el éxito de los tratamientos anti-etileno en las petunias. En una prueba comercial, los semilleros de petunias fueron tratadas con el producto para bloquear el etileno. Las flores no se marchitaban, además de no presentar problemas graves de Botrytis, mientras que las plantas que no fueron tratadas, se marchitaron o mostraban una grave infección por Botrytis.

Cabe señalar que los procesos posteriores a la producción para proteger a las petunias debe ser tratada como se ha mencionado, con productos anti-etileno para su transporte. Sobre todo, establecer reglas estrictas en el invernadero, zonas de embalaje y camiones empleados para el transporte de plantas. Esto con el fin de evitar los daños mecánicos a las plantas y flores. Así como regar las plantas el día anterior a la colocación en los carros para transportarlas, para que no tengan agua en hojas y flores, así como mantener una humedad debajo del 90%.